L'acteur afro-américain du XIXe siècle qui a conquis l'Europe / théâtre

En 1824, une jeune New-Yorkaise noire, Ira Aldridge, s'embarqua pour l'Angleterre. Dix ans plus tard, il jouait Shakespeare à Covent Garden, à Londres. Au bout de 20 ans, il s'est produit pour la royauté dans toute l'Europe, a fait rire et pleurer le public et a été proclamé l'un des grands acteurs de son âge..

Pendant ce temps, aux États-Unis, la traite des esclaves était florissante, les Afro-Américains libres et leurs descendants n'étaient toujours pas éligibles à la citoyenneté et les esclaves en fuite étaient censés être rendus à leurs propriétaires, quel que soit l'état dans lequel ils avaient été appréhendés..

La carrière d'acteur d'Aldridge était exceptionnelle, et pas seulement pour un acteur noir à cette époque. Il a voyagé plus loin, a été vu par un public de plus en plus de pays et a remporté plus de médailles, décorations et prix que tout autre acteur de son siècle. Mais, d’une manière ou d’une autre, ces grandes années du 19e siècle passent inaperçues. Il semble être trop américain pour figurer dans les histoires théâtrales britanniques ou européennes et, parce qu'il a joué presque exclusivement en Europe, a tendance à ne pas apparaître dans les récits américains. Pendant la plus grande partie de sa carrière, Aldridge a voyagé d’un endroit à l’autre, pour des engagements de courte durée qui l’empêchaient de se forger une réputation à un endroit ou à un autre. «En tant que luminaire», écrit le chercheur Bernth Lindfors dans l’introduction au Ira Aldridge: L'Africain Roscius, "Il était plus une comète qu'une étoile fixe-ici aujourd'hui, parti demain - et en conséquence, il brille moins fort maintenant."

En plus de sa carrière exceptionnelle sur scène, Aldridge a utilisé sa plate-forme et son statut pour lutter contre l'esclavage, même d'outre-Atlantique. Traditionnellement, les pièces shakespeariennes se terminaient par ce que l’on appelle «un gabarit», un «jeu de chansons dansantes» sans scénario qui a suivi l’histoire elle-même. Ils pourraient parodier l’histoire ou simplement faire une sorte de farce grossière. Aldridge, de son côté, a profité de ces moments pour s'exprimer. Au début, il jouait simplement de la guitare et chantait, mais à l'âge de 25 ans, en 1832, il commença à réciter des poèmes qu'il avait écrits lui-même..

Je risque tout sur ton pouvoir
La vie, mon fils, oui, mon pays aussi
Pour libérer mes frères, esclaves enchaînés
De sombrer dans des tombes sans gloire.

L'activisme d'Aldridge ne s'est pas limité à la scène. Tout au long de sa vie, il a également donné d'importantes sommes d'argent au mouvement abolitionniste et aux conventions de l'Etat nègre. Les auditoires et les critiques ont pris note. Une critique allemande d'une pièce de théâtre mentionne son implication dans l'histoire d'une famille de cinq esclaves échappés de Baltimore à New York. «En vertu de la [Loi sur les esclaves fugitifs], la famille a été capturée et allait bientôt payer un lourd tribut pour leur désir de liberté sur la terre de la liberté.» Les membres de la famille étaient dispersés à travers les États-Unis et les filles les destins étaient incertains. Aldridge a vu l'affaire dans les journaux et a immédiatement envoyé une grosse somme d'argent à une société new-yorkaise pour l'aider. «C’est comme ça, écrit le journal, qu’il utilise son revenu».

Aldridge est né libre à New York en 1807 d'un prédicateur laïque et vendeur de paille, Daniel Aldridge, et de son épouse, Lurona. Sa mère est morte quand il était jeune et son père espérait que son fils suivrait ses traces professionnelles. Au lieu de cela, Aldridge est tombé amoureux de la scène et de Shakespeare.

À l'époque, les acteurs noirs étaient limités à se produire à l'African Grove Theatre, entre Bleecker et Prince Streets dans le Bas Manhattan. Le théâtre a été l’une des premières tentatives de création d’un théâtre noir à New York, avec une distribution, une équipe et un public noirs, composés à la fois de «libres et d’esclaves, de classes moyennes et de classes ouvrières». C’est aussi, apparemment, où Aldridge a vu sa première pièce de Shakespeare et a plus tard fait ses débuts en tant qu’acteur..

Mais le bosquet africain ne pouvait pas ou ne durait pas. Il n'y a aucune trace de cela après 1823, et au moins une source affirme qu'il a été «mystérieusement brûlé» en 1826. Aldridge semble s'être rendu compte qu'il ne réaliserait jamais ses rêves d'acteur afro-américain en Amérique, et a pris la première occasion de partir. "Le seul recours pour un jeune acteur nègre sérieux, déterminé et en herbe était d'émigrer", écrivent ses biographes, Herbert Marshall et Mildred Stock (sa fille). Alors, à l'âge de 17 ans à peine, il accepte un emploi sur un navire à destination de l'Angleterre, pour ne jamais revenir.

Presque aussitôt qu'Aldridge est arrivé au Royaume-Uni, il a commencé à se distinguer. Pendant 18 mois d'études à l'Université de Glasgow, il a remporté «plusieurs primes» et une médaille d'or pour l'excellence de la composition en latin. Bien qu'il ait rapidement trouvé du travail au Royal Coburg Theatre de Londres, jouant le rôle principal d'Oroonoko dans La révolte du Surinam en 1825, la presse londonienne lui était extrêmement hostile et lui prédit qu'il ne trouverait jamais d'emploi rentable sur la scène, ou postulait qu'un homme noir ne devrait pas y être du tout.

Aldridge a ensuite commencé à visiter des villes britanniques de province. Pendant sept ans, il alla de ville en ville - Manchester, Halifax, Edinburgh - jouant divers rôles «noirs», dont Oronooko, Othello et Mungo dans Charles Dibdin's. Le cadenas. Les auditoires l'aimaient particulièrement lorsqu'il acquérait expérience et confiance. Avec le temps, la presse a fini par arriver également. De retour à New York, en 1853, Le New York Times Cité par un journal viennois à propos de son Othello: «… un artiste éminent, ravi aussi bien par la simplicité et la véracité de sa performance en général que par la puissance avec laquelle il a marqué les plus violentes éruptions de passion». Aldridge n'a jamais joué dans, ou est retourné à New York après son départ.

Gravure d'Ira Aldridge dans le rôle d'Aaron Titus Andronicus (“Le noir est-il si bas à la teinte?”), C. 1852 Bibliothèque du Congrès

Bientôt, Aldridge avait épuisé ses rôles «noirs» traditionnels, mais, en tant qu’acteur capable, polyvalent et très populaire, il commençait à jouer des rôles traditionnellement blancs. (On attendait souvent de lui qu'il enfile une perruque et un maquillage blanc.)

Dans ceux-ci aussi, il excellait. «Lorsqu'il a joué Iago dans la ville de Moscou, en Russie», écrivait en 1914 un prêtre et historien George Freeman Bragg, «plusieurs étudiants ayant assisté à la représentation ont détaché les chevaux de la voiture de l'acteur après la pièce et l'ont traîné. en triomphe à son logement. En Suède, en Allemagne et en Angleterre, son nom était un terme familier. »Aldridge joua Shylock, Macbeth, Richard III, Lear et une foule d'autres rôles shakespeariens et non shakespeariens..