Le planeur a été remorqué à 10 500 pieds par un avion motorisé, puis libéré pour voler en silence. Sans moteur pour les aider à monter, les pilotes s’appuyaient sur un phénomène appelé vagues de montagne. Les vents soufflant sur les chaînes de montagnes génèrent des vagues d'air sous le vent, que les planeurs peuvent piloter. Mais ces vagues ne sont pas assez fortes pour amener le Perlan 2 à cette altitude record. Dans ce cas, l'équipe doit attendre quelque chose appelé le jet nocturne polaire stratosphérique, qui est un vent d'hiver fort qui emprisonne l'air polaire froid et forme des vortex polaires. Pour ce vol, l'équipe Perlan 2 a quitté l'aéroport d'El Calafate, en Argentine, où l'hiver est présent et où se trouve le vortex polaire de l'hémisphère sud..
Voler dans l'histoire! #AirbusPerlanMission II a atteint un record de 52 172 pieds le 3 septembre 2017. Vue de la came de queue de Perlan 2. pic.twitter.com/pvuTAFzcFu
- Projet Perlan (@PerlanProject) 5 septembre 2017
Une série d'ondes polaires nocturnes ont amené Payne et Sandercock à une altitude record, battant en 2006 la marque précédente de 50 722 pieds établie par les pilotes de planeurs Perlan 1. plus haut, avec une envergure de 84 pieds, le poids d’une coccinelle Volkswagen de 1967 et un poste de pilotage mis sous pression avec un système de recyclage d’oxygène pour les pilotes. Le planeur en fibre de carbone est conçu pour atteindre 90 000 pieds, ce qui permettrait de battre le record de tout vol en ailes..
Le projet sponsorisé par Airbus va toutefois au-delà des enregistrements. Il essaie de voler si haut pour mieux comprendre les vagues de montagne, ce qui peut affecter les modèles climatiques et les vols commerciaux qui pourraient un jour voler à de telles altitudes. Les conditions à ces altitudes sont également proches des conditions atmosphériques à la surface de Mars, où l'air est très très mince et froid, de sorte que la conception du planeur Perlan pourrait informer la conception d'un vaisseau spatial transportant des personnes vers la planète rouge. Établir des records impressionnants n'est qu'une escale.