«En tant que société, à l'époque, les gens étaient durs, forts et sans peur, et pourtant, ce petit garçon est considéré comme le plus mortel des hors-la-loi», a déclaré Daniel A. Edwards, auteur de Billy the Kid: une autobiographie. "Il est soit un héros populaire qui s'est opposé à lui-même à un système de gouvernement corrompu, soit il est un hors-la-loi impitoyable et un tueur de flics qui a laissé une trace de terreur sur son chemin."
Que son histoire se termine réellement en 1881, cependant, est une autre affaire. Les habitants de Hico, au Texas, peuplés de 1 379 habitants et abritant le musée Billy the Kid racontent une version légèrement différente.
Panneau pour le Billy the Kid Museum à Hico, Texas. Billy Hathorn / CC BY-SA 3.0En 1948, un parajuriste nommé William V. Morrison enquêtait sur un homme du nom de Joe Hines, un survivant de la guerre du comté de Lincoln, la querelle qui avait contribué à faire de Billy le nom de l'enfant. Hines lui raconta une histoire: Billy the Kid n'avait pas été tué au Nouveau-Mexique, mais vivait bien et vivait dans une ville appelée Hico, dans le comté de Hamilton, au Texas, en tant que l'un des Ollie “Brushy Bill” Roberts. Morrison s'est approché de Roberts qui, devinant peut-être la fin de sa vie (s'il avait été Billy, il aurait eu 90 ans à l'époque), a avoué. Il espérait que Morrison pourrait l'aider à obtenir le pardon que le gouverneur du Nouveau-Mexique, Lew Wallace, aurait prétendument promis à Billy the Kid de revenir en 1879..
«Brushy Bill était très connu dans ces régions», explique Jane Klein, historienne au Billy the Kid Museum. «Il disait aux gens d'ici: 'Vous savez, j'ai un secret et un de ces jours, vous allez découvrir ce que c'est.' Il n'a pas voulu raconter son histoire au début. Après y avoir pensé, cependant, il a dit à [Morrison] qu'il était Billy the Kid. Tout ce qu'il voulait, c'était obtenir le pardon promis, et je crois qu'il a senti que c'était sa dernière chance de l'obtenir.
En novembre 1950, Morrison déposa une pétition au nom de Brushy Bill. Mais ça ne devait pas être. Roberts meurt un mois plus tard et ni Billy the Kid ni Brushy Bill Roberts ne reçoivent de réhabilitation. Depuis lors, les débats ont fait rage sur les affirmations de Roberts, à savoir s'il était vraiment l'un des hommes armés les plus notoires de l'Ouest ou juste un vieil homme à la recherche d'attention.
Dans ses recherches sur son livre, Edwards a analysé des photographies de Billy the Kid et de Roberts, puis a exploré en détail le récit de Roberts sur sa vie et les a comparées à des faits connus concernant Billy the Kid. «Avant de faire les découvertes que j'avais faites dans mon livre, je n'avais pas d'opinion sur Brushy Bill», déclare Edwards. “Je crois maintenant sans aucun doute que Billy the Kid n'a pas été tué par Pat Garrett à Fort. Sumner. Je crois qu'il a vécu, qu'il a eu beaucoup plus d'aventures… avant de mourir à Hico en 1950.
«Quand vous écoutez sa vraie histoire, il raconte qu’il n’était pas un hors-la-loi, qu’il n’avait jamais cambriolé des banques ou des diligences, qu’il regrettait que le gouverneur Lew Wallace ait renié sa promesse de pardon en 1879 et l’ait laissé meurs, dit Edwards. «Maintenant, ce sont des choses étranges sur lesquelles une personne frauduleuse doit se concentrer. Ce sont des choses personnelles, et il est tout à fait logique que des choses qui le contrarient si son histoire est vraie se manifestent. »
Le musée Billy the Kid a ouvert ses portes à Hico près de 40 ans après la mort de Roberts et la ville célèbre activement cette connexion. Billy est omniprésent à Hico, qu'il s'agisse d'une statue située au centre-ville, du voyageur debout de la Chambre de commerce ou de la monumentale arche surmontant la tombe de Roberts. Il ne fait aucun doute que Billy the Kid est l'un des leurs, et ils sont heureux de le dire au monde.
Statue «Billy the Kid» à Hico, au Texas. Carol M. Highsmith / Bibliothèque du Congrès / LC-DIG-highsm-29831«D'après ce que j'ai entendu, Brushy Bill a raconté une histoire assez crédible», a déclaré le président de la Commission d'histoire de Hamilton, Jim Eidson. «Je crois que toutes les communautés sont construites sur des légendes et, dans le comté de Hamilton, les histoires de Brushy Bill nous connectent à ces jours sauvages de la frontière.»
La position «officielle» d'Eidson dans cette histoire fait écho à celle du reste de la Commission historique: nous gardons l'esprit ouvert. Nous n'essayons de tromper personne. Tout cela fait partie de la mythologie de la région.
«Brushy Bill et Billy the Kid, toute l'histoire, cela fait partie de ce que nous sommes maintenant», déclare Eidson. «Je pense que les gens aiment vraiment être associés à cela maintenant. Les hors-la-loi ont un air romantique à leur sujet et je pense que les habitants du comté de Hamilton aiment vraiment que cela fasse partie de l'histoire. »