Le premier scientifique à avoir étudié les empreintes de pas de dinosaures imaginé par des oiseaux géants / paléontologie

De gigantesques oiseaux incapables de voler parcouraient la Nouvelle-Angleterre dans le Jurassique. C'est du moins l'hypothèse proposée par le professeur Edward Hitchcock, géologue et théologien du XIXe siècle, basée sur les milliers d'empreintes de pas fossilisées qu'il a trouvées dans la vallée du Connecticut. Les Indiens d'Amérique et les colons européens connaissaient ces pistes étranges depuis des centaines d'années, bien sûr. Certains colons les ont même attribuées en plaisantant au corbeau de Noé, l'oiseau qui avait été relâché après le déluge biblique pour retrouver la terre ferme. Le professeur Hitchcock, cependant, a prétendu être la première personne à les étudier scientifiquement.

Né en 1793 à Deerfield, dans le Massachusetts, Hitchcock avait hâte d'apprendre dès son plus jeune âge. En grandissant, il était souvent empêché dans ses études par des épisodes de maladie, aboutissant à un cas d'oreillons en 1814 qui le laissa temporairement aveugle.

Croyant qu'un lien plus étroit avec la nature pourrait soulager ses maux, Hitchcock a fait de longues promenades dans la vallée de grès qui sépare le centre du Connecticut et le Massachusetts. Ces excursions lui inspirèrent un amour profond et une fascination pour l’histoire naturelle de la région. Il devint rapidement un expert de la vallée, même s’il n’avait pas suivi une formation supérieure au-delà de la scolarité de base de l’époque. Il acquit finalement une telle renommée en tant qu'autorité sur la géologie locale que les administrateurs du collège d'Amherst dans le Massachusetts le nommèrent professeur d'histoire naturelle et de chimie en 1826..

Hitchcock a été informé pour la première fois de l'empreinte fossile de sa bien-aimée vallée en 1835 par un médecin, le docteur James Deane, qui lui avait écrit sur des dalles qu'il avait vues et portant de gigantesques traces en forme de dinde. Après avoir contemplé ces fossiles, Hitchcock est devenu obsédé. Il a visité des carrières de grès dans toute la vallée, découvrant des pistes partout. Il a amassé une énorme collection de dalles de sol et les a stockées dans une salle réservée à Amherst..

Il a identifié plusieurs «espèces» distinctes de pistes et leur a donné leurs propres noms scientifiques, notamment: Anomoepus, Otozoum, et Eubrontes, le dernier est le fossile de l'état du Connecticut. Il convient de noter que ces noms font spécifiquement référence aux pistes elles-mêmes et non aux animaux qui les ont fabriquées, car il est difficile, voire impossible, de déterminer avec précision quelle créature préhistorique a fabriqué un ensemble d'empreintes de fossiles. Sur la base de leur forme distincte en griffes à trois doigts, Hitchcock a émis l’hypothèse que ces traces avaient été faites par des oiseaux géants incapables de voler..

Nous savons maintenant que Eubrontes, Anomoepus, et leurs espèces empreintes de pas ont été faites par les dinosaures et autres reptiles de la période jurassique. Mais le terme Dinosaure était inconnu au moment où Hitchcock a commencé ses études et n'apparaîtra dans la littérature scientifique que sept ans plus tard en 1842, date à laquelle il fut officiellement inventé par le paléontologue britannique Sir Richard Owen. Même à cette époque, Owen décrivait les dinosaures comme des reptiles léthargiques, lourds, quadrupédaux, peu adaptés aux traces étroites, agiles et clairement bipèdes de la vallée du Connecticut..

Hitchcock a inventé le terme Ornithoichnology, l'étude des «traces d'oiseaux pierreux» - plus tard abrégée en Ichnologie - pour décrire son domaine d'étude spécialisé. Bien que le professeur se soit concentré uniquement sur les empreintes de pas, ce domaine s’est étendu à l’étude des terriers de fossiles, des coquilles d’œufs, des excréments et d’autres traces de comportement animal..

Pour Hitchcock, les oiseaux en tant que créateurs de la piste avaient beaucoup plus de sens, même si les oiseaux contemporains de cette taille étaient inconnus. En 1843, il découvrit ce qu'il croyait être une justification de sa conviction lorsqu'il entendit parler de la découverte d'os provenant d'oiseaux moa de neuf pieds de haut qui s'étaient éteints récemment en Nouvelle-Zélande..

À mesure que le temps passait et que de plus en plus de squelettes de dinosaures étaient découverts, les scientifiques ont commencé à les décrire comme étant plus actifs, plus droits et, en fait, relativement proches des oiseaux. Dans les années 1850, de nombreux paléontologues - y compris Richard Owen, avec qui Hitchcock était un bon ami - finirent par croire que les estampes de la vallée du Connecticut avaient été réalisées par ces sauriens. Hitchcock, cependant, s'en tenait à sa théorie selon laquelle les traces avaient été faites par des oiseaux entièrement modernes. En 1858, il défend sa théorie dans un grand volume appelé Ichnologie de la Nouvelle-Angleterre et maintiendrait cette vue jusqu'à sa mort en 1864.

Nancy Pick, auteur de De curieuses empreintes de pas: les traces de dinosaures du professeur Hitchcock et d'autres trésors d'histoire naturelle au Collège Amherst, fournit un aperçu de sa position. "Je continue de croire qu'Edward Hitchcock s'est obstinément accroché à son idée de" gigantesque oiseau antique ", car il avait une âme poétique", déclare Pick au sujet de l'email. «Il voulait croire que les créations de Dieu étaient belles, pas monstrueuses, et il voulait aussi qu'elles s'intègrent dans sa vision biblique du monde. Il n'y avait pas de dinosaures sur l'arche de Noé!

Ironiquement, l’hypothèse de l’oiseau d’Hitchcock n’était, en substance, pas très éloignée de la réalité, car une branche de dinosaures renfermait les ancêtres des oiseaux modernes..

Bien que sa curiosité pour le monde naturel ait guidé sa carrière scientifique, sa véritable passion était toujours la religion. Il a été élevé comme un chrétien dévot et le resta toute sa vie. Selon Pick, «Hitchcock a refusé d'accepter le concept cruel de« survie du plus apte », même s'il admirait Darwin et correspondait avec lui.» Il pensait au contraire que Dieu avait créé et détruit plusieurs âges de la vie animale. après l'autre. Bien que l'étiquette n'ait pas été largement utilisée de son vivant, il ne serait pas exagéré de décrire Hitchcock comme un créationniste..

Hitchcock n'était toutefois pas un puritain de la Nouvelle-Angleterre. Il prenait beaucoup de plaisir à étudier l’histoire naturelle en pensant qu’elle éclairait la créativité divine dans la nature, une idée qu’il développa dans son livre de 1851. La religion de la géologie et ses sciences connexes et dans ses conférences religieuses aux étudiants d'Amherst. "En apportant à l'imagination les objets les plus brillants du monde naturel", a-t-il écrit dans son discours, "L'Arc de Triomphe de l'été", "nous avons une légère idée de sa magnificence; ou plutôt, nous apprenons que les scènes les plus splendides de la terre ne sont que de faibles emblèmes de la nouvelle Jérusalem et de la gloire de Dieu qui en forme la lumière ».

«Je pense qu'il a vu la main de Dieu partout où il regardait, qu'il regarde des traces d'animaux, des plantes ou des formations géologiques», déclare Pick. "Comme beaucoup de scientifiques de son époque - bien qu'il soit arrivé à la fin -, il était un observateur extrêmement aigu des phénomènes naturels qui continuait à placer toutes ses observations dans un cadre religieux."

Même si, au bout du compte, sa conception des oiseaux comme faiseurs de traces était incorrecte, Hitchcock a beaucoup contribué au développement du domaine de la géologie. S'appuyant sur des plantes fossiles que lui et ses collègues ont découvertes dans la vallée, il en a déduit que le climat en Nouvelle-Angleterre du Jurassique avait été chaud et tropical, alternant saisons sèches et humides. Il a également découvert que les roches sédimentaires de la vallée s'étaient formées sur une ancienne plaine d'inondation du delta et que Eubrontes et d'autres empreintes de fossiles avaient été déposées sur leurs rivages boueux. Il a également produit la première carte géologique du Massachusetts qui, «encore aujourd'hui, est considéré comme un guide d'une précision impressionnante sur les formations rocheuses de base de l'État», a déclaré Pick dans son livre. Curious Empreintes.

Dans son journal, Hitchcock écrivait que «Si (Amherst) College passait entre les mains de ceux qui rejettent ce système [du christianisme évangélique], je veux qu’ils aient l’impression qu’ils n’ont pas le droit d’utiliser mes collections mais qu’ils devraient les céder à mes héritiers. . ”Heureusement, ce souhait n'a pas été écouté et la vaste collection variée d'empreintes de dinosaures de la vallée du Connecticut, présentée par le professeur, est à la disposition de tous au Musée d'histoire naturelle Beneski d'Amherst..