Quand le charlatanisme à la radio était une crise de santé publique / radio

Ce n'est pas étonnant que le I-on-a-Co ait tenté l'audience qui a entendu le spiel grincer dans ses radios. La bobine isolée enroulée autour du corps comme un câlin et secouée avec du courant électrique. Tout ce que vous aviez à faire était de glisser la boucle en cuir et de laisser le champ magnétique travailler sa magie vaguement scientifique..

Le gadget a promis de vous délivrer des maux de dos, des infections et de l’arthrite. «Pas de bain, pas de transpiration, pas d'électrisation, pas de régime, pas de psychologie, pas d'exercice, pas de droguerie, pas de guérison par la foi, pas de manipulation, déclarait une annonce imprimée aux côtés de l'image d'une femme allongée sur un canapé vêtue d'une robe moulante. , ses lèvres peintes se séparèrent tellement. Pour 3,50 $, l’engin était un chemin direct et sans tracas vers l’amélioration de soi.

Pour répandre cet évangile sur l'huile de serpent, l'inventeur, Gaylord Wilshire, savait qu'il devait transmettre son message dans les salons américains. Il a sorti une annonce presque pleine page dans le Los Angeles Times en 1926, qui comprenait un calendrier des prochaines promotions radiophoniques afin que les gens puissent entendre les témoignages fantasmagoriques. Wilshire a tenu une audience sur les ondes, un rendez-vous du jeudi soir au KTAB de San Francisco.

Qui pourrait dire non à un remède facile contre la plupart des douleurs, à une vie meilleure, sans condition?

En 1930, plus de 45% des ménages américains avaient une radio et cette part avait presque doublé à la fin de la décennie. Plus de foyers étaient équipés de radios que de téléphones, et dans cette masse d'auditeurs, des charlatans et des fanatiques ont trouvé un public attentif. Les radiofréquences étaient moche avec des voix jaillissant des conseils médicaux non fondés et des shillings neutres qui s'engageaient à accroître la virilité ou à soulager tous les maux, des maux et douleurs aux maux d'estomac et à l'apathie. Il y avait une potion ou une machine magique pour tout ce qui vous tourmentait.

Pendant des décennies, l’American Medical Association (AMA) et d’autres groupes professionnels et professionnels ont mené des campagnes pour expulser les publicités de revues spécialisées, de journaux et de magazines traitant des traitements du charlatan. Couplés aux législations fédérales et nationales qui réprimaient la fausse publicité, les efforts de l'AMA pour faire honte aux médias qui amplifiaient ces promesses creuses ont porté leurs fruits..

L'association "des journaux médicaux impitoyablement exposés" qui ont refusé de lancer des publicités sur des médicaments brevetés, écrit l'archiviste Eric W. Boyle dans Médecine charlatane: une histoire de lutte contre la fraude en matière de santé dans l'Amérique du XXe siècle. «Il n’est pas crédible - en fait, c’est carrément audacieux - pour un journal médical, prétendument publié dans l’intérêt du corps médical, de faire passer de telles publicités devant ses lecteurs», JAMA éditeur George H. Simmons avait conclu.

Dans les années 1920, écrit l'Américain Boyle, l'AMA a contribué à freiner le commerce extérieur de dizaines de revues médicales et leurs efforts ont également porté leurs fruits dans la presse laïque, les journaux imposant des normes plus strictes. Mais la réglementation est à la traîne dans le nouveau média de la radio, où la chicane est en plein essor.

Le mécanisme était vague, mais les promesses étaient audacieuses: un remède contre tout, de l'asthme à l'arthrite, en passant par l'insomnie, la sciatique, l'hypertension artérielle et les varices..

Des dizaines de stations, telles que WAM à Newark, dans le New Jersey, ont annoncé des engins indésirables tels que le Theronoid, qui imitait le I-on-a-co. Le mécanisme était vague, mais les promesses étaient audacieuses: un remède contre tout, de l'asthme à l'arthrite, en passant par l'insomnie, la sciatique, l'hypertension artérielle et les varices. La Federal Trade Commission a ordonné à la société de cesser de présenter son produit comme un remède à tout, mais le problème plus important de la publicité médicale frauduleuse n'a pas disparu, alors même que le gouvernement avait promulgué une série de lois régissant les licences de radio..

En 1932, la Commission fédérale de la radio (remplacée plus tard par la Commission fédérale de la communication) bannit les diseuses de bonne aventure, les mystiques, les voyants et d'autres personnes trafiquant des revendications douteuses, mais l'inquiétude demeura quant à ce qui était apte à être diffusé et à l'application des règles. à propos de la vérité dans la publicité. Une édition de 1936 de Hygeia, une publication de l'AMA a déploré "qu'aucune mesure adéquate et prompte ne soit encore disponible pour empêcher les stations de radio vénales de vendre du" temps "à ceux qui en paient le prix".

Et lorsque les régulateurs ont rattrapé les fraudeurs, les charlatans entreprenants ont fait preuve de créativité. En installant des tours et des émetteurs dans de petites villes situées au sud de la frontière entre les États-Unis et le Mexique, une phalange de fabulistes a lancé ses propres stations, au-delà de la portée de nombreuses réglementations..

Ces stations suralimentées, appelées «blasters de frontière», n'étaient pas le domaine exclusif des charlatans et des voyants. Les précurseurs des télévangélistes ont prononcé des sermons en plein essor sur les ravages de la boisson, et la musique était également en forte rotation. Les chansons mexicaines et vernaculaires ont traversé des frontières géographiques et culturelles. Gene Fowler a écrit dans une station de blaster frontalière transportant des chansons de June Carter dans la maison de Johnny Cash dans l'Arkansas Oxford américain, présentation de l'icône du pays à la femme qui deviendrait sa collaboratrice et sa femme.

Mais les charlatans avec quelque chose à vendre étaient parmi les pirates radio radio les plus ambitieux et les plus actifs. Parmi eux, John R. Brinkley, devenu célèbre pour avoir transplanté des tranches de gonades de chèvre dans des testicules humains, en promettant que le greffon fusionnerait avec l'équipement existant du patient et surchargerait les activités de sa chambre à coucher..

Brinkley n'était pas un médecin qualifié - il a obtenu un diplôme d'une usine à diplômes et a finalement été dépouillé de son permis - mais il a vraiment gardé un troupeau de chèvres et était en train de trancher les gens. Lorsque l’AMA a visité sa clinique du Kansas, les observateurs ont conclu que son travail chirurgical avait été plutôt rapide et soigné. Mais malgré ses témoignages à la radio, la chirurgie n'a rien fait du tout..

Les discours radio vantards de Brinkley ont attiré l'attention des clients et des régulateurs. Il fut l'un des premiers radiodiffuseurs à faire retirer sa licence de radio par la Commission fédérale de la radio.

Brinkley se rend donc au Texas et lance une puissante station de l'autre côté de la frontière à Villa Acuña, au Mexique. Les auteurs Bill Crawford et Gene Fowler décrivent l'étonnante portée de la station dans leur livre Radio frontalière: charlatans, jodleurs, piquants, médiums et autres émetteurs étonnants des ondes américaines. «Tandis que la plupart des stations de radio aux États-Unis diffusent sur des émetteurs d'une puissance d'environ 1 000 watts», écrivent-elles, «les stations frontalières ont développé leur programmation à travers l'Amérique avec des émetteurs ronronnant à 1 000 000 de watts».

Les stations AM pourraient être entendues, parfois très clairement, aussi loin que la Finlande et la Nouvelle-Zélande. "Les oiseaux qui volent près des antennes se font zapper" et tombent du ciel, morts, a déclaré Crawford à NPR. Air frais. Il y a des histoires d'auditeurs qui écoutent des clôtures de barbelés ou des sommiers en métal.

L'un des contemporains de Brinkley était Norman Baker, un ancien vaudevillien qui a mis son sens du spectacle au service de la vente de médicaments brevetés. Baker n’avait pas besoin de l’imprimatur d’une institution ou d’un diplôme: sur les ondes de sa station, KTNT, qui rayonnait dans le Midwest, Baker incarnait un populiste en plein essor qui pouvait convaincre ses auditeurs qu’il était à leurs côtés en prenant son sandwich charlatanisme entre rapports agricoles et musique.

Il offrait aux auditeurs un remède contre le cancer, mais, selon l'historien Eric Juhnke, auteur de Charlatans et croisés: Les fabuleuses carrières de John Brinkley, Norman Baker et Harry Hoxsey, un ancien employé a témoigné que la potion était en réalité un cocktail de trèfle, de soie de maïs, de graines de melon d'eau et d'eau.

Lorsque ses exagérations ont fini par attirer les régulateurs et que sa station a été fermée, Baker a également transféré ses opérations au Mexique. Des stations frontalières ont germé à Ciudad Juarez, à Monterrey, à Piedras Negras, etc. Dans sa biographie de Brinkley, Charlatan, Le pape Brooks note que tant de diffuseurs se sont regroupés à Eagle Pass, au Texas - une ville située juste de l'autre côté de la frontière avec une station de radio - qu'ils ont formé une équipe de baseball.

Si le gouvernement des États-Unis ne pouvait pas mettre en sourdine les fournisseurs d'éléments non prouvés, non testés et inefficaces - de l'intérieur ou de l'autre côté de la frontière - il pourrait aider le public à l'écoute à apprendre à gérer les réclamations médicales avec plus de scepticisme..

«Le charlatan a pris un nouveau souffle dans la radio», a déclaré Shirley W. Wynne, alors commissaire à la santé de la ville de New York, dans une lettre datée de juin 1931. Wynne répondait à une lettre d'un médecin se plaignant de ce conseil sans fondement. et des publicités pour des appareils mobiles dans les maisons américaines. De nombreuses plaintes de ce type ont traversé le bureau de Wynne. En fait, elles sont si nombreuses qu'aujourd'hui, les archivistes des villes disposent de dizaines de gerbes couvrant une soixantaine d'années et qu'ils traitent actuellement dans le cadre d'une subvention du National Endowment for the Humanities..

Wynne a même diffusé son propre message, avertissant les auditeurs du WEAF de New York que des légions de charlatans et de fadistes étaient doublement dangereuses, car elles semblaient dignes de confiance. "Ces boursiers, qui se sont récemment retrouvés bannis au profit du genre de magazines et de journaux que vous ne pourriez pas autoriser chez vous, ont maintenant un accès direct à votre entourage par la radio", a déclaré Wynne. Ils ont commandé un média considéré comme respectable, qui diffuse également des conseils de médecins réputés. En tournant un bouton, Wynne ajouta, "vous pouvez écouter un véritable discours sur la santé ou ouvrir la porte à un charlatan insidieux." Ces derniers dégageaient confiance et autorité, ce qui leur permettait de prétendre à un éclat stérile..

Il était facile de se faire avoir, alors Wynne dressa une liste de contrôle des drapeaux rouges. Toute personne qui omettrait de préciser ses qualifications, son affiliation et son adresse devait faire l'objet d'un examen minutieux. Un "médecin éthique", a déclaré Wynne, n'aurait rien à cacher.

Un autre antidote était la pensée critique. Les auditeurs doivent être sceptiques à l'égard des témoignages, a-t-il déclaré, et des remèdes aveugles. Les gadgets et engins merveilleux devraient également éveiller les soupçons. Wynne a ajouté qu'un médecin de confiance ne promettrait jamais de résultats, car la santé est impossible à garantir.

Le bureau de Wynne avait réussi à museler quelques coupables et à faire appel à la Federal Radio Commission. Les responsables ont également correspondu directement avec des stations, telles que le WAM de Newark, qui annonçaient des élixirs et des gadgets, y compris le Theronoid. "Il n'y a aucun appareil qui puisse être suspendu autour du cou d'une personne qui puisse guérir ou prévenir une maladie", a écrit Wynne dans une lettre brusque au directeur général de la station.

Écrire dans Le pentagraphe, En octobre 1930, dans un journal de Bloomginton, dans l'Illinois, le médecin William Brady a paraphrasé l'appel aux armes de Wynne et a averti que "les honnêtes gens doivent désormais se méfier des guérisseurs en direct". Brady écrivait , La contre-attaque de Wynne "a rendu un grand service à la population de tout le pays."

Plus au sud, des gares comme celle de Brinkley sont assiégées par des poursuites des deux côtés de la frontière. Le gouvernement mexicain a révoqué la licence de XERA en 1939. (L'indicatif d'appel a depuis été attribué à une nouvelle station et une poignée d'autres émetteurs frontaliers émettent des signaux entre les États-Unis et le Mexique, même aujourd'hui, mais les DJ ne tournent pas à l'huile de serpent .)

Il n’existe toujours pas de remède contre le désir d’une solution rapide en marge de la science. Depuis que Brinkley a cessé de fonctionner, des vendeurs intelligents ont eu recours à des lignes directes et à des marchés numériques, et les agences fédérales se sont empressées de les légiférer - depuis la ligne directe du réseau des lecteurs Psychic des années 1990 au cabinet actuel de curiosités douteuses du bien-être.

Il n’est pas difficile d’imaginer pourquoi les gens souscrivent à ces stratagèmes, à la recherche d’un filet d’argent. Wynne a reconnu cette impulsion dans son discours à la radio il y a près de 90 ans. Les malades et les effrayés ne sont pas entièrement à blâmer pour avoir été influencés par les charlatans de la radio ou les versions actuelles des remèdes miracles. "Les personnes atteintes d'une maladie chronique sont toujours désireuses ... d'être convaincues qu'elles peuvent être guéries et guéries rapidement", a déclaré Wynne. Lorsque la survie et le succès sont au rendez-vous, la suspension de l'incrédulité n'est pas une si grosse demande. Mais, at-il ajouté, la capacité de détecter la vérité des mensonges est en soi une compétence de survie.