Certaines de ses caractéristiques, y compris les griffes en forme de faucille sur ses pieds, ressemblent à celles des vélociraptors, mais d'autres traits sont uniques parmi les théropodes connus - le sous-ordre des dinosaures qui comprend des rapaces et des tyrannosaures - qui parcouraient la planète de 252 à 66 millions d'années depuis.
«La première fois que j'ai examiné le spécimen, je me suis même demandé s'il s'agissait d'un véritable fossile», a déclaré Andrea Cau, chercheur à l'université de Bologne et l'un des paléontologues de l'ESRF ayant identifié la nouvelle créature, dans un communiqué de presse. Les caractéristiques «Frankenstein-like» ont empêché Cau et son équipe de le placer dans les classifications traditionnelles des dinosaures. Pendant un certain temps, l'équipe s'est même demandé s'il s'agissait d'un amalgame de restes d'animaux différents. Mais une reconstruction tridimensionnelle, par microtomographie synchrotron à rayons X, permettant de visualiser les détails internes sans endommager le fossile, a prouvé son authenticité et son caractère unique..
Les résultats, récemment publiés dans la revue La nature, a révélé une créature amphibie qui pouvait marcher sur deux jambes comme un canard, mais qui avait aussi des membres antérieurs ressemblant à des nageoires, comme ceux du pingouin. Il avait aussi un long cou de cygne et un museau rappelant celui d'un crocodile..
Le nouveau spécimen doit son nom scientifique, Halszkaraptor escuilliei, Halszka Osmólska, spécialiste des paléontologues polonais et des dinosaures mongols. "La morphologie particulière de Halszkaraptor correspond le mieux à celle d'un prédateur amphibie qui a été adaptée à une écologie terrestre et aquatique combinée", a ajouté Caus. «Grâce à la tomographie synchrotron, nous démontrons maintenant que les dinosaures à mémoire de taureaux ne se contentaient pas de courir et de voler, mais aussi de nager!»