Il est tentant d'élever la plante jusqu'à votre joue et de demander: "Pourquoi faites-vous cela, petit ami?" (Ne le faites pas: dans de nombreuses régions, marimo est une espèce protégée.) Mais il a fallu de nouvelles recherches de l'Université de Bristol pour le comprendre.
Les balles Marimo peuvent ressembler à des mini-muppets autonomes. Mais ils sont en fait constitués d’une macroalgue verte appelée Aegagropila linnaei. Dans de nombreux environnements, A. linnaei agit comme des algues plus typiques, poussant au-dessus de rochers et de coquillages ou flottant dans l'eau en petits morceaux. Mais parfois, des restes d'algues se rencontrent et s'emmêlent. Dans certaines conditions, ces touffes grossissent et tombent au fond, et le mouvement de l'eau les pousse sur le sable comme un enfant avec une boule de neige, les sculptant dans des sphères..
Un groupe de boules de marimo dans le laboratoire, avec un flottant. Dora Cano-Ramirez, Ashutosh Sharma et Antony Dodd, Université de BristolLes balles font forte impression où qu’elles se présentent, généralement dans les lacs sablonneux peu profonds de l’hémisphère Nord. Le lac Svityaz, en Ukraine, les possède, de même que le lac Mývatn, en Islande, où les pêcheurs les ont nommés Kúluskítur, ou «merde ronde», parce qu'ils se seraient empêtrés dans leurs filets.
Ils sont tellement nombreux à flotter dans le lac Akan, au Japon, qu'ils font l'objet d'un festival annuel Marimo, organisé depuis 1950. Ils sont également très appréciés des amateurs d'aquariums, à tel point que les gens en vendent de faux. enveloppé dans de la fougère.
Pour cette nouvelle étude, publiée dans Biologie actuelle, les chercheurs ont apporté au laboratoire des balles de marimo cultivées dans des aquariums. Premièrement, ils voulaient tester une théorie sur leurs raisons: c'est-à-dire que lorsque les algues photosynthétisent, elles exhalent de minuscules bulles d'oxygène, qui s'accrochent aux vrilles du ballon et le tirent à la surface de l'eau. Les chercheurs ont enduit un groupe de marimo de DCMU, un produit chimique qui arrête la photosynthèse, et les ont placés dans des éprouvettes graduées. Quand ils ont exposé ces balles à la lumière, ils n'ont pas soufflé de bulles ni flotté. Au lieu de cela, ils sont restés coincés au fond de leurs tubes.
Marimo au lac Akan, Japon. TravellingOtter / CC BY-SA 2.0Les chercheurs ont ensuite vérifié si les billes de marimo flottaient plus facilement à certaines heures de la journée. Ils les ont d'abord suivis selon un horaire de «sommeil» particulier, les exposant à 12 heures de lumière suivies de 12 heures d'obscurité. Puis ils les ont mis dans la lumière rouge pendant un moment, pour essayer de les jeter. Mais cela n'a pas fonctionné: lorsque les chercheurs ont allumé une lumière vive le matin, les balles sont apparues beaucoup plus rapidement que l'après-midi. (De nombreuses plantes ont des rythmes circadiens comme celui-ci, qui les aident à connaître les meilleurs moments pour la croissance, la floraison et la photosynthèse.)
Les boules de marimo naturel sont rares et de plus en plus rares - une étude de 2010 a montré que leurs populations sont en déclin dans le monde entier. Ces chercheurs ont principalement épinglé le problème à l’eutrophisation, ou à un excès de nutriments dont se nourrissent d’autres plantes et algues, entraînant une surpopulation de l’eau..
Les chercheurs de l'Université de Bristol espèrent que la connaissance du comportement de ces balles pourrait aider à les sauver: «En comprenant les réponses aux signaux environnementaux et la façon dont l'horloge circadienne contrôle la flotte, nous espérons contribuer à sa conservation et à sa réintroduction dans d'autres pays», Dora Cano-Ramirez a déclaré dans un communiqué de presse. En attendant, continuez à danser, petits mignons.