Bien que moins connu que le groupement de pyramides de Gizeh en Égypte, le complexe de Méroé au Soudan est remarquable. Plus de 200 pyramides, datant principalement de 300 av. À 350 ap. J.-C., marquez les tombeaux de la royauté du royaume de Koush, qui a régné sur la Nubie pendant des siècles. Ils sont reconnus comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO, mais ils restent relativement inconnus. Les pyramides nubiennes sont différentes des pyramides égyptiennes: elles mesurent 20 à 90 pieds de côté, comparées à celles de la Grande Pyramide (756 pieds) et beaucoup plus escarpées. La plupart ont été construites deux mille ans après celles de Giza..
«Quand j'ai pensé aux pyramides, j'ai pensé aux grandes pyramides de Gizeh», explique Michel. «Je ne savais pas que l'Égypte avait influencé de manière significative les royaumes kouchites de Nubie au sud et que, plus de 3 000 ans plus tôt, les Nubiens adopteraient des aspects de la langue, de la religion et de la technologie égyptiens. Alors que les anciens Égyptiens avaient essentiellement abandonné les pyramides au profit de tombeaux cachés, les Nubiens ont continué à utiliser des pyramides. "
Le désert soudanais sans fin près du champ de pyramides de Méroé.Pour un site archéologique d'une telle importance, Michel a trouvé que Meroë était remarquablement exempte de touristes, sans aucun doute en raison des avertissements concernant les voyages au Soudan. Par mesure de précaution, il a acheté un téléphone satellite et s’est inscrit auprès du Département d’État américain. "Cela s'est avéré totalement inutile", dit-il. "Le peuple soudanais n'aurait pas pu être plus gentil ni plus hospitalier."
Au Soudan, Michel passa la majeure partie de son temps à camper et à visiter des sites archéologiques. «C’était une chaleur rude du désert, du sable et des millions de moucherons très énervants. Mais cela en vaut la peine », dit-il. «Lever et le coucher du soleil sur des dunes de sable rouges sculptées par le vent engloutissant de vastes complexes pyramidaux. Et presque pas de touristes. Quelques villageois ou nomades du désert vivent parfois de manière très traditionnelle au milieu d'anciens artefacts d'un autre temps, pourtant avancés. »
Michel a voyagé avec le célèbre égyptologue Bob Brier, surnommé «M. Maman », pour l'expérience dans laquelle il a momifié un cadavre humain moderne. Atlas Obscura a parlé avec Michel de son expérience et du plaisir particulier de revenir sur les traces d'anciens dirigeants.
Comment vous sentiez-vous dans un cadre aussi ancien entouré de pyramides??
Honnêtement, j'avais l'impression d'avoir été transporté 2 000 ans en arrière. Ces anciens lieux n'ont pas été commercialisés. C'est juste vous, le désert et l'histoire et le chameau occasionnel, qui errent sans souci dans les déserts.
Les dunes de sable menacent constamment de couvrir les pyramides. Toutes les photos: Christopher Michel
Les pyramides nubiennes plus petites et abruptes sont très différentes de leurs homologues égyptiennes.Bob Brier vous a-t-il raconté des histoires inhabituelles ou surprenantes sur Meroë??
Des archéologues, des explorateurs et des chasseurs de trésors creusent autour du complexe de Méroé depuis plus de mille ans. Presque toutes les pyramides de Nubie ont été pillées par des pilleurs de tombes à la recherche d'un trésor, causant malheureusement des dommages importants à ces sites au fil des ans. Bob a raconté l’histoire d’un chasseur de trésor et d’un médecin, Giuseppe Ferlini, qui a fait sauter plus de 40 tombes à la recherche d’objets de valeur dans les années 1830. À l'époque, personne ne pensait que c'était un problème. Difficile à croire.
Les ouvriers creusent constamment le sable autour des pyramides pour tenir le désert à distance.
Quelques pyramides ont l'air neuves car elles ont été reconstruites.Vous avez photographié dans des endroits intéressants et éloignés. Qu'est-ce qui vous a marqué dans votre expérience au Soudan??
J'ai un souvenir très précis d'avoir visité un puits du désert profond. Au-dessus du puits se trouvaient une structure en bois et une poulie rouillée. Une grande famille de nomades y collectait de l'eau. Une jeune fille conduisait deux ânes qui ont tiré le seau du puits. Une vingtaine de chameaux se sont battus pour boire l'eau de puits versée dans un bac en bois. À proximité de la poulie se trouvait un moteur électrique rouillé et en ruine. Au Soudan lointain, ce sont les anciennes méthodes qui fonctionnent. J'imagine que la vie de ces personnes ne sera peut-être pas très différente de celle de leurs ancêtres qui ont assisté à la construction de ces pyramides. Au Soudan, le passé est vivant.
La vie nomade au puits.
La palette de couleurs du Soudan: bleu et orange.
Les villageois locaux proposent des balades à dos de chameau au juste prix.Quelles précautions devez-vous prendre avec votre équipement lorsque vous photographiez dans un désert, dans la chaleur et sur le sable?
J'ai apporté deux appareils photo: un Fuji X-Pro2 et un appareil photo argentique de format moyen Mamiya 7II. Il y avait une tempête de poussière presque tous les jours. Et ce sable soudanais fait partie des sables les plus fins et les plus invasifs au monde. Le fidèle Mamiya a livré pour tout le voyage. Mais, même si j'ai gardé la plupart du temps mon Fuji à l'abri, le sable a complètement détruit cet appareil photo. Assez mal pour qu'il cesse de fonctionner et soit enterré au Soudan. Un jour, un futur archéologue trouvera cet appareil photo et commencera à chercher les os du photographe..
Un regard attentif sur les différences entre les pyramides reconstruites et originales.
Les tempêtes de sable rouges mêlent ciel et terre.