Le gouvernement fédéral a construit EBR-I, comme le réacteur s’appelait, dans le désert de l’Idaho, non loin de la ville d’Arco, comme une preuve de concept pour des idées fascinantes sur l’énergie nucléaire. Avant le démarrage d'EBR-I, les réactions nucléaires n'étaient utilisées que pour produire de très petites quantités d'électricité. Le 20 décembre 1951, l'usine expérimentale a créé assez de puissance pour allumer quatre ampoules de 200 watts chacune. Le lendemain, le réacteur alimentait un bâtiment entier. C’était la première utilisation pacifique de l’énergie atomique - le premier exemple d’énergie nucléaire pouvant être utilisée pour éclairer une maison ou une ville. Mais lorsque la presse aurait eu vent de l'effondrement imprévu du cœur, le réacteur ferait l'objet d'un examen minutieux et serait qualifié d'expérience "incontrôlable" et constituerait l'un des premiers accidents liés à l'énergie nucléaire..
EBR-I est entré dans l'histoire en produisant suffisamment d'énergie nucléaire pour alimenter les ampoules. Laboratoire national de l'Idaho / CC-BY-2.0En plus de démontrer que le nucléaire pourrait être une source d'énergie viable, sLes spécialistes du secteur voulaient montrer qu’ils pouvaient créer un «réacteur à neutrons» ou un réacteur très efficace qui, en théorie, crée plus de matière fissile - le combustible nucléaire soumis à la fission pour produire de l’énergie - qu’il en consomme. EBR-I, par exemple, utilisait de l'uranium comme source d'énergie, ce qui créait un isotope de plutonium, une autre matière fissile, en tant que sous-produit. En 1955, le réacteur avait fait tout ce pour quoi il avait été conçu, mais l’équipe EBR-I voulait résoudre un autre mystère: une anomalie du comportement du réacteur: il ne réagissait pas aux changements de flux de caloporteur. manière stable.
Le réacteur approchant de la fin de sa vie utile, les scientifiques ont décidé de mener une expérience plus risquée qu’elle n’aurait normalement tolérée. Ils ont décidé de fermer le liquide de refroidissement tout en augmentant lentement le courant, dans l’espoir de déterminer ce qui faisait que le réacteur fonctionnait ainsi. Ils savaient qu'il y avait un risque que le noyau soit détruit, mais ils prévoyaient de procéder lentement et de reculer au premier signe de danger..
L'expérience s'est terminée plus rapidement que prévu. La puissance produite par le réacteur a commencé à augmenter et à se dégrader rapidement. Le patron de Haroldsen a crié au technicien de fermer le réacteur. Dans cette vidéo, Haroldsen, dans la salle de contrôle de l’EBR-I, explique exactement ce qui s’est passé ensuite..
En dehors de la salle de contrôle, le seul signe que l'expérience avait mal tourné était l'alarme de rayonnement. Le bâtiment du réacteur a dû être libéré, mais même dans ce cas, les personnes de l'annexe voisine ont été autorisées à continuer à travailler. Et après que l'ordre de quitter l'immeuble ait été ordonné, ils ont eu tout le temps nécessaire pour ranger leurs dossiers et leurs biens, selon Haroldsen..
Parmi les travailleurs évacués, «il y avait beaucoup de discussions» sur ce qui venait de se passer, explique Haroldsen dans la vidéo ci-dessus. L'année précédente, en 1954, sur le même site, des chercheurs avaient délibérément détruit un autre réacteur après son démarrage, le BORAX-I, pour voir ce qui se passerait. Ils avaient ainsi une idée de la façon dont une explosion de puissance pourrait faire fondre tout le cœur. «Après quelques heures, nous avons eu un gars qui voulait venir et faire une enquête et voir s'il pouvait réellement estimer la quantité de radioactivité», poursuit Haroldsen. "On pourrait revenir en arrière pour voir combien de dégâts le réacteur a été causé." Il se prépara et pénétra dans la zone radioactive.
Mais ces enquêtes initiales n’en ont pas révélé suffisamment pour informer l’équipe de ce qui s’était passé à l’intérieur du réacteur et elles n’ont pas été autorisées à regarder. La Commission de l’énergie atomique (AEC) a ordonné à ces dernières de ne pas ouvrir le réacteur et de ne pas libérer le gaz radioactif collecté à l’intérieur. L'inquiétude n'était pas le danger pour les travailleurs de EBR-I, mais un programme de surveillance séparé destiné à garder un œil sur les progrès de l'Union soviétique dans le développement de sa propre bombe atomique. Un dégagement de gaz pourrait compromettre ses résultats.
"Si nous avions les mains libres, nous aurions eu tendance à regarder à l'intérieur", a déclaré Haroldsen dans un entretien avec Atomic Insights. Au lieu de cela, ils ont dû attendre des mois. Dans l'intervalle, ils n'ont pas été autorisés à dire quoi que ce soit publiquement à propos du test, après que le président de l'AEC eut évoqué l'effondrement d'une conférence. "Nos téléphones ont commencé à sonner avec les médias voulant avoir plus de détails", a déclaré Haroldsen. «Nous avions toujours reçu l'ordre de garder le silence.» Les médias ont dû rassembler des histoires avec peu d'informations. Dans ces récits, «nous avons été convertis à partir de personnes que les médias décrivaient comme des« scientifiques brillants »en« scientifiques incompétents ». ”
Le noyau fondu. Département américain de l'énergieCinq mois après l’arrêt du réacteur, l’équipe EBR-I a finalement été autorisée à jeter un coup d’œil. Le noyau d'uranium de la taille d'un ballon de football avait partiellement fondu et fusionné au centre. Pour finalement résoudre le mystère de la raison de sa fusion, ils ont dû reconstruire le réacteur entier et le redémarrer..
Cependant, la conception était légèrement différente, et ils n'ont pas été en mesure de reproduire le problème, écrit Haroldsen, mais c'était un indice suffisant pour expliquer la cause de l'incident. Dans la conception plus ancienne, les barres de combustible pouvaient se plier, juste un peu assez pour faire fluctuer la puissance dans le réacteur lorsque les barres se déplaçaient vers ou à partir du centre du réacteur..
Pour un effondrement nucléaire, l'incident EBR-I n'était pas dramatique. Officiellement, ce n'est même pas classé comme un accident nucléaire. Les scientifiques et les ingénieurs savaient qu'ils prenaient un risque. Ils n’ont pas commis d’erreur au lieu d’explorer jusqu’à la limite de la connaissance, et un peu au-delà..
Vous pouvez visiter le réacteur n ° 1 de l'expérimental-éleveur, un monument historique national, le jour d'Obscura, le 6 mai 2017, et en apprendre davantage sur la première génération d'énergie utilisable à partir de matières nucléaires..