«Nous devions être sérieux», déclare Rick Bollar, un propriétaire de Tesla qui a aidé à organiser la cérémonie..
Pour la plupart des gens, l'endroit ne ressemblerait à rien de spécial. Il se trouve près d'une grande route, dans un centre commercial avec une Panera, un spot de plongée et quelques autres distractions. Mais les propriétaires de Tesla suivent avec ferveur des tas de choses comme celle-ci, alors même que Tesla essaie de garder leur développement secret. C’est l’endroit idéal pour les stations de recharge rapide - les superchargeurs, Tesla - des points de vente spécialisés qui facilitent les déplacements sur de longues distances dans les véhicules électriques..
Pour les propriétaires de Tesla au Texas, ce parking était devenu une destination clé, un point de départ qui leur permettrait de se rendre de leur réseau de superchargeurs centré sur le Texas au système plus étendu qui s’étend rapidement à travers le pays..
Il n'y a pas si longtemps, lors de l'ouverture d'une nouvelle station de Supercharger, Tesla Motors organisait ces cérémonies d'inauguration. Mais le groupe du nord du Texas avait organisé celui-ci eux-mêmes; Les stations de suralimentation ouvrent à un rythme si rapide que la société ne peut pas toutes se régaler. Pour les propriétaires de Tesla, cependant, une nouvelle station est toujours un motif de célébration, car chaque station peut représenter un changement majeur dans la manière dont ils peuvent utiliser leurs voitures: en chargeant la batterie en 20-30 minutes, ces stations ont rendu possible l'utilisation d'un véhicule électrique. les propriétaires à voyager plus loin et plus vite que jamais auparavant.
Une Tesla Model S en train de charger (Photo: Joseph Thornton / flickr)
Pendant la majeure partie de leur histoire, les véhicules électriques ont eu peu de romantisme avec eux. Ils pourraient promettre de couvrir le terrain des routines quotidiennes. Se rendre au travail. Conduire au magasin. Conduire à rencontrer des amis. Rentrer à la maison. Une voiture électrique pourrait vous emmener sur des routes familières, mais elles ne pourraient pas s'échapper. Zoomez en dehors de la ville, sur la route promise, et un véhicule électrique ne vous emmènerait que très loin avant qu'il ne prenne des heures pour recharger.
Mais à présent, les constructeurs automobiles construisent rapidement un tout nouveau système d’infrastructures qui pourraient un jour remplacer le réseau de stations-service qui assuraient les déplacements en voiture depuis 100 ans. Il y a trois ans, Tesla n'avait mis en place qu'une poignée de Superchargers. aujourd'hui, il y en a plus de 270. Les constructeurs automobiles concurrents développent également leurs propres réseaux de stations de recharge rapide. Tesla promet d’ici la fin de l’année, ses conducteurs pourront utiliser le réseau Supercharger pour parcourir tous les états des États-Unis continentaux..
En mars, Tesla a promis de dévoiler son modèle 3, qui, à 35 000 dollars, sera la première Tesla à ne pas coûter ridiculement cher. Mais peut-être plus important encore, en raison du réseau de chargeurs de Tesla, ce sera le premier réseau qui n'exige aucun compromis de la part des propriétaires sur la distance que leur voiture pourrait leur permettre de prendre..
Le Shamrock, Texas, U-Drop Inn avait installé un compresseur superchargeur en 2014 (Photo: Clinton Steeds / Wikimedia)
Il y a peu de consensus sur l'emplacement exact de la première station-service en Amérique. Dans les premières années du 20e siècle, lorsque les voitures devenaient de plus en plus courantes, les conducteurs s'arrêtaient chez les forgerons et les pharmacies, où le carburant était siphonné d'un baril et livré dans des bidons à la voiture. En 1905, une station-service a été ouverte à Saint-Louis et en 1907, une à Seattle - les deux ont été identifiées comme les premières stations dédiées..
Mais c'étaient des affaires simples. La première station-service accessible en voiture, celle qui est largement reconnue comme le début de la prolifération des stations-service, a été ouverte par Gulf Oil en 1913 à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Il est venu avec un auvent en forme de pagode, des cartes gratuites et des préposés bien habillés pour épater les voitures des clients..
En 1920, selon La station d'essence en Amérique, le pays comptait 15 000 stations d'essence; à la fin de la décennie, il y en avait 200 000. La plupart étaient des entreprises indépendantes qui avaient passé leur contrat d’essence auprès de grandes sociétés pétrolières, mais les stations les plus performantes ont été construites par eux-mêmes pour vendre leur marque de gaz aux nouveaux conducteurs de la nation..
À certains égards, cependant, la construction d’un nouveau système de recharge des voitures est plus facile que de transporter de l’essence dans le pays. Le réseau électrique atteint la plupart des endroits déjà aux États-Unis et, avec la bonne prise, les voitures électriques peuvent être rechargées dans les mêmes prises domestiques que les téléphones, les lumières, les ordinateurs et le reste de nos gadgets électroniques. Cette charge sera juste extrêmement lente (pensez près de 24 heures pour une charge complète). Les Superchargers de Tesla, en revanche, peuvent recharger la batterie Model S de la société à plus de la moitié, en 30 minutes environ. *
La Model S se classe moins bien que la Nissan Leaf (beaucoup moins chère) (dont la portée est inférieure à 100 miles par charge) dans les ventes globales de tous les temps, elle gagne: c'est le véhicule électrique le plus vendu au pays l'an dernier. Toutes les voitures sont soumises aux mêmes lois de la physique, qui déterminent la rapidité avec laquelle l'électricité peut être transférée à leurs batteries. Il existe plusieurs niveaux de charge, chacun fournissant l'électricité plus rapidement que la dernière, et la plupart des voitures électriques utilisent les mêmes fiches monstre pour se connecter à des chargeurs de niveau supérieur construits selon une norme universelle. Tesla a toutefois développé sa propre prise et ses propres chargeurs, les Superchargers. Ils sont gratuits pour les propriétaires de Tesla Model S et de Model X, et ils sont plus rapides que tout autre chargeur..
Une station Tesla Supercharger en Géorgie (Photo: Michael Rivera / Wikimedia)
Certains superchargeurs, comme la station de Shamrock au Texas, installée dans une station d’essence restaurée de Conoco, sont particulièrement élégants. Mais au minimum, Tesla essaie de les localiser à des endroits où les conducteurs peuvent manger, se connecter en ligne et utiliser les toilettes pendant que leur voiture se charge. Les conducteurs peuvent se faire signe s'ils chargent en même temps ou engager une conversation au sujet de leur voiture, de leur lieu d'origine ou de leur destination..
Il n’ya presque jamais de lignes, bien qu’elles soient sérieuses: lors d’un week-end de vacances en décembre 2015, une station populaire de California Supercharger a construit une ligne de 18 voitures, ce qui signifie que certains chauffeurs ont attendu plus de deux heures avant de pouvoir sortir à nouveau. Un problème plus courant est “ICE”, comme l’appellent les propriétaires de Tesla quand une voiture équipée d’un moteur à combustion interne (ou ICE) stationne à la place d’un véhicule électrique et bloque le Supercharger..
Les premières stations Tesla, en place à la fin de 2012, se trouvaient en Californie et le long du corridor I-95 du nord-est, de Boston à Washington. En 2013, la société avait promis de disposer de superchargeurs disponibles pour alimenter les voyages sur les deux côtes et à travers le pays d'ici la fin de l'année. En janvier 2014, une équipe de Tesla a démontré son succès en utilisant son nouveau réseau pour se rendre de Los Angeles à New York plus rapide que n'importe quel véhicule électrique auparavant (bien que ce record fut bientôt battu - dans une autre Tesla).
Maintenant, les superchargeurs couvrent des itinéraires qui traversent le pays. Ils vont de San Diego à Vancouver et de l’est à l’Alberta. Ils traversent l'Arizona et le Nouveau-Mexique au sud-ouest. À l'est, le réseau s'étend de la Floride au Texas, en passant par la côte du golfe du Mexique, jusqu'au Maine, au Michigan et au Minnesota. Il existe des itinéraires de ski de fond qui traversent le Montana et le Dakota du Sud au nord, et le Nevada, l'Utah, le Colorado, le Kansas et le Missouri au centre. À l'heure actuelle, la Californie compte le plus grand nombre de chargeurs, 41, suivie de la Floride, avec 14; seuls quatre états parmi les 48 plus bas (Dakota du Nord, Nebraska, Arkansas et Mississippi) n’ont pas.
La BMW i3, un véhicule électrique rival (Photo: Kārlis Dambrāns / flickr)
Pour la plupart des conducteurs, l’expansion rapide de ce réseau et d’autres infrastructures de véhicules électriques a eu lieu de manière discrète, presque invisible. Le conducteur d'un vieux véhicule ICE ordinaire aurait peut-être remarqué quelques places de parking publiques réservées aux voitures électriques ou s'habituer à voir Teslas s'arrêter à un Supercharger dans leur petite ville bien située.
L'ampleur de ce nouveau système d'infrastructure et la rapidité de sa croissance sont toutefois vertigineuses. Même les propriétaires obsessionnels de Tesla qui accordent une attention particulière au réseau doivent traquer les emplacements des nouvelles stations s'ils veulent savoir où Tesla étend exactement sa portée..
Tesla reste discret sur le processus d’implantation de ses stations Supercharger. La société publiera des cartes indiquant la manière dont le réseau va se développer, mais les emplacements exacts sont au mieux flous et les emplacements promis ne se matérialisent pas toujours dans les délais impartis. Même lorsque la construction a commencé dans de nouvelles stations, la société n’en a peut-être pas officiellement pris acte et les propriétaires de Tesla ont été priés de ne pas prendre de photos sur ces sites. On ne sait pas si c'est l'entreprise elle-même qui établit cette règle ou si les entreprises de construction sous contrat ne veulent pas de contrôle, mais une vidéo largement partagée qu'un sous-traitant a posté sur un site en 2014 a depuis disparu de YouTube. (Atlas Obscura contacté Tesla plusieurs fois avec des questions sur le réseau Supercharger et n’a reçu aucune réponse.)
Le réseau Supercharger que Tesla envisage pour 2016 (Image: Tesla Motors)
Tesla a de bonnes raisons de garder secrets les emplacements de ses Supercharger. Chaque station représente une petite négociation des réglementations locales en matière de stationnement et d'utilisation du sol. Parfois, la construction de Supercharger peut être retardée pendant que la société négocie avec les propriétaires et la société de services publics au sujet des emplacements et des droits de passage..
En l’absence d’informations officielles, la recherche de l’emplacement exact des nouvelles stations de Supercharger est devenue un sport pour certains propriétaires de Tesla. Les membres du forum Tesla Motor Club utilisent les cartes officielles de Tesla comme point de départ et, grâce à une combinaison de déductions, de conseils de "sources bien placées", de reconnaissance sur le terrain et de recherches dans les archives publiques locales, ils révèlent souvent l'emplacement. de nouvelles stations bien avant l'ouverture officielle des Superchargers.
Quand j'ai demandé aux propriétaires de Tesla pourquoi ils passaient leur temps à fouiller dans les archives publiques pour déterminer qu'une station de suralimentation était située dans cette ville obscure et non dans une autre, Larry Chanin, président du club de voitures Florida Tesla Enthusiasts, a laissé entendre que l'explication était simple. : "Les propriétaires de Tesla ne sont pas normaux." Mais une explication plus convaincante, suggérée par un chasseur de Supercharger particulièrement passionné (qui passe près de Cottonwood sur les forums de Tesla, mais préfère que son vrai nom soit séparé de son identité de Tesla), était que "Les propriétaires de Tesla adore conduire leur voiture électrique et leur itinéraire préféré. "
Les nouvelles gares sont souvent des tremplins vers de nouveaux chemins que la voiture peut emprunter, et savoir où une nouvelle station va arriver peut donner lieu à des rêves d’évasion et de route. Conduire un véhicule électrique, c'est vivre dans un monde où l'exploration a encore ses limites. À chaque nouvelle station, c'est comme si un nouveau sentier avait été tracé à travers le pays, mais le long d'une autoroute inter-États ouverte depuis des décennies..
À l'heure actuelle, par exemple, la société travaille à la construction de Sulphur Springs, au Texas, qui ressemble à une première vrille s'étendant du Texas à l'Arkansas, l'un des derniers points totalement vides sur la carte de Tesla. Selon les preuves recueillies par les propriétaires de Tesla, le compresseur de Sulphur Springs est prévu pour un emplacement à quelques pas de la rue principale pittoresque de la ville, un bel endroit pour imaginer un arrêt pour le déjeuner..
Les propriétaires de Tesla ont également identifié des permis pour deux stations sur l'I-44, l'une au nord-est d'Oklahoma City et l'autre au sud-ouest de Saint-Louis. Si Teslas peut suralimenter ce corridor, d’ici la fin de l’été, ses conducteurs pourraient peut-être partir de Chicago et se diriger vers Los Angeles, sans hésiter, le long du parcours de l’un des plus grands itinéraires routiers en Amérique: Route 66.
* Cette phrase indiquait à l'origine que le Model S pouvait charger complètement en 30 minutes, ce qui est incorrect.