La tortue étoile birmane est de retour au bord de l'extinction

Les perspectives semblaient sombres pour la tortue étoile birmane. L'extinction semblait pratiquement certaine pour la créature en 2004. En dix ans plus tôt, elle était devenue une attraction phare du marché noir des animaux de compagnie exotiques dans le sud de la Chine. Les familles locales du Myanmar, si elles en trouvaient un, pourraient gagner un cachet assez élevé pour nourrir une famille pendant un an, si elles réussissaient à éviter les sept années de prison. Mais les temps changent pour ce petit reptile de taille moyenne, entre un gros hamburger et un petit ballon de football. Un effort agressif d’élevage en captivité a vu les populations exploser pour atteindre 14 000 spécimens buveurs de feuilles, chacun avec un motif en étoile distinctif sur sa coquille, selon un article récent du journal Examen herpétologique.

Ces tortues ne sont originaires que de la zone sèche centrale du Myanmar: en 2003, une équipe de recherche a mis près de 1 000 heures pour trouver une seule tortue, ce qui en fait une écologiquement éteinte à l'état sauvage. En collaboration avec un réseau mondial de conservation appelé Turtle Survival Alliance, la Wildlife Conservation Society s'est alliée au gouvernement du Myanmar pour tenter de sauver l'espèce. Un programme d’élevage en captivité a été mis en place dans trois réserves fauniques locales. Steven Platt, auteur de l’étude et herpétologiste du programme, a déclaré dans un communiqué: «C’est l’équivalent moderne de la sauvegarde du bison de l’extinction». Des programmes similaires ont également été utilisés aux États-Unis pour sauver des condors ou des loups..

L'équipe a commencé les colonies avec environ 175 tortues, principalement confisquées à des trafiquants d'animaux exotiques. Ils étaient appuyés par un bataillon d'herpétologistes, de scientifiques en biologie moléculaire et de vétérinaires du zoo du Bronx. À présent, 750 animaux ont été relâchés des centres d’élevage dans les zones sauvages des sanctuaires. Ces animaux initiaux sont autonomes et les défis politiques et sociaux font rage à l’arrière-plan. Jusqu'à ce qu'ils soient résolus et que le risque de braconnage soit réduit, les 13 000 autres tortues resteront en captivité..

Pendant ce temps, les tortues sont gardées de manière agressive. Le vol reste une menace constante, avec au moins 200 vols du programme jusqu'à présent. Pour éviter les cambriolages, les tortues sont maintenant surveillées en permanence par les membres du personnel et placées dans des enceintes en béton de 10 pieds avec un fil en accordéon enroulé au-dessus..

Néanmoins, le projet a été un triomphe, surprenant même ses plus fervents défenseurs, qui l’appellent un «exemple de réussite exemplaire en matière de conservation chélonienne».

«Si vous m'aviez dit, il y a plus de 10 ans, au début du projet, que nous aurions plus de 10 000 tortues-étoiles birmanes et que nous en aurions ramené près d'un millier dans la nature, je n'y aurais pas cru», a déclaré Andrew Wilde, de la Turtle Survival Alliance, dans un communiqué. "Ce sont des réussites comme celle-ci qui valent la peine de tout le travail fourni."