Le mystère persistant du scandale de l'immigration de James A. Garfield / semaine du scandale

Le 20 octobre 1880, à peine quelques semaines avant l’élection présidentielle américaine de cette année-là, le journal de New York Vérité a publié une lettre composée de deux courts paragraphes signés par James A. Garfield, le candidat républicain à la présidence. Comme l'écrit le journal quelques jours plus tard, ces deux paragraphes auraient pu être un «arrêt de mort politique» de Garfield.

Adressée à un certain L.L. Morey, la lettre concernait l'immigration de travailleurs chinois en Amérique. "Les individus ou les entreprises ont le droit d'acheter de la main-d'œuvre quand ils peuvent l'obtenir le moins cher possible", écrit la lettre. "Nous avons un traité avec le gouvernement chinois ... Je ne suis pas disposé à dire qu'il devrait être abrogé jusqu'à ce que nos grands intérêts manufacturiers et corporatifs soient préservés en matière de travail."

Plus de 135 ans plus tard, cela peut paraître assez raisonnable. Mais dans les années 1880, l’Amérique est prise dans une cascade de nativisme et de sentiments anti-chinois. Pour certaines parties de la population américaine, notamment les électeurs de Californie et d'autres États occidentaux, où la main-d'œuvre chinoise était perçue comme une menace pour les travailleurs blancs, il s'agissait d'un scandale..

La «lettre de Morey», telle qu'elle fut rapidement connue, était une surprise classique pour le mois d'octobre, une attaque lancée dans les derniers jours d'une campagne censée porter un coup mortel. Mais la lettre a également soulevé des questions pressantes. Tout d’abord, qui était H.L. Morey?

Les élections de 1880 allaient être très serrées. C'était la première élection après la fin de la reconstruction et, bien que les républicains fussent encore le parti de Lincoln, ils étaient divisés entre eux. Garfield avait été nommé à la plus longue convention nationale républicaine de tous les temps, après 36 tours de scrutin au cours desquels ni l'un ni l'autre des deux candidats en tête, Ulysses S. Grant et le sénateur James Blaine, ne pouvaient commander une majorité. Les démocrates contrôlaient le sud et une grande partie de l'ouest. Pour gagner, Garfield devrait balayer le nord et la côte ouest.

«La communication était très faible comparée à aujourd’hui», déclare Kenneth Ackerman, auteur de Cheval noir, une histoire de l'élection et de l'assassinat de Garfield. «Il n'y avait pas de télévision ni de radio. Même le télégraphe était relativement nouveau. C’est une faiblesse dans le système qu’une usine intelligente pourrait exploiter. »En d’autres termes, commencez une rumeur proche de l’élection, et même si cela était totalement faux, votre adversaire n’aurait peut-être pas le temps de se défendre..

Garfield était déjà un peu vulnérable à une attaque nativiste sur la question de l'immigration chinoise. Le traité de Burlingame mentionné dans la lettre permettait une immigration illimitée en provenance de Chine; L'année dernière, le président Rutherford B. Hayes avait opposé son veto à un projet de loi qui limiterait le nombre d'immigrants chinois à 15 personnes par navire. En tant que membre du Congrès, Garfield avait appuyé le veto, estimant que la violation du traité risquait de mettre en danger les missionnaires américains et les autres expatriés vivant en Chine..

Mais cette lettre le plaçait résolument du côté des immigrés et les démocrates en ont immédiatement profité. Les adversaires de Garfield ont fait traduire la lettre dans différentes langues. Ils ont tiré des centaines de milliers d'exemplaires et les ont envoyés par train en Californie, où des agents politiques les distribueraient dans les écoles et devant les usines. À Denver, il y a eu une émeute anti-chinoise dans la ville après que la lettre a été imprimée dans le journal local..

Garfield, au début, se tut. Depuis son domicile dans l'Ohio, il espérait que le scandale se calmerait s'il ne s'engageait pas. Mais il avait aussi un doute persistant. Il ne pensait pas avoir écrit la lettre, mais il n'en était pas sûr. Pendant la campagne électorale, il avait signé tant de lettres, et il était possible qu'il ait également signé celle-ci. Il a dépêché une secrétaire à Washington pour y parcourir ses dossiers..

Entre-temps, le parti républicain avait commencé à enquêter sur cette affaire. Le lendemain de la publication de la lettre de Morey, les journaux faisaient déjà état de doutes. Morey était censé vivre à Lynn, dans le Massachusetts, à environ 15 km de Boston, et faisait partie du syndicat des employeurs. Mais les dirigeants d'entreprises de Boston ont déclaré qu'aucune organisation de ce type n'avait jamais existé et qu'ils ne connaissaient pas H.L. Morey. Pourtant, le Vérité a poursuivi sa campagne contre Garfield; le 23 octobre, le journal a publié un fac-similé de la lettre de Morey sur la couverture du journal. La pression sur Garfield augmentait - s'il n'avait pas écrit la lettre, il avait besoin de la dénoncer.

Garfield a pris un risque. Il a rendu public un démenti: il n'avait pas écrit la lettre. Ce n’est que le 25 octobre qu’il a reçu un exemplaire du Vérité avec le fac-similé sur la couverture. Immédiatement, Garfield fut rassuré. La lettre n'était ni dans son écriture, ni dans celle de ses collaborateurs. Peu de temps après, on apprit que D.C .: il n'y avait aucune copie de la lettre dans les dossiers. La lettre était une fraude.

Ce qui a conduit à la deuxième question au centre du scandale: qui avait réellement écrit la lettre?

Le parti républicain n'a pas eu beaucoup de temps pour prendre le contrôle de l'histoire. Ils ont imprimé des copies du refus de Garfield et les ont expédiées en Californie «dans une voiture spéciale à San Francisco», le San Francisco Chronicle signalé. "Le voyage à travers le continent sera le plus rapide jamais effectué par un train." (Personne n'a noté que ces trains cruciaux et rapides étaient susceptibles de voyager sur des voies construites par la main-d'œuvre chinoise.)

Garfield a perdu la Californie, par 144 voix seulement. Mais il a remporté les élections. Bien qu’il ait une large marge de victoire au collège électoral, lors du vote populaire, la marge de victoire de Garfield est la plus mince de l’histoire de l’élection présidentielle américaine: moins de 10 000 voix séparent les deux candidats..

Le scandale de la lettre de Morey a perduré pendant des années après les élections, même après l'assassinat de Garfield (pour des raisons différentes) six mois après le début de son mandat. Le journaliste qui a initialement publié la lettre, Kenward Philp, a été jugé pour diffamation et falsification. Décrit par un journal contemporain comme "un petit bonhomme au front haut", il était connu comme un farceur politique, ce qui ne l'aidait pas du tout..

Mais Philp a été acquitté du crime. La seule personne à avoir été emprisonnée était l'un des deux témoins prétendument payés par le parti démocrate pour témoigner qu'ils connaissaient H.L. Morey. Mais Morey n'existait pas et n'avait jamais existé; les deux témoins ont fini par l'admettre. L'un d'entre eux a été reconnu coupable de parjure et condamné à 8 ans d'emprisonnement à Sing Sing. «Selon l'auteur, qu'il ne peut pas documenter, c'est probablement le farceur Kenward Philp qui a écrit la lettre Morey», a écrit l'historien Ted C. Hinckley dans l'un des récits les plus approfondis du scandale..

Une enquête contemporaine, publiée en 1884, a blâmé un autre coupable, un avocat «avec une passion innée pour l'intrigue et une soif de notoriété». En fin de compte, personne ne sait vraiment qui a écrit la lettre de Morey, décrite par un avocat républicain à l'époque comme «la réalisation la plus extraordinaire et la plus tristement célèbre en matière de fraude politique jamais perpétrée par un parti politique dans ce pays».