Apprendre sur les villes en cartographiant leurs odeurs / des odeurs

Chacun de nous en a probablement un: un parfum qui, dès que nous sortons d'une voiture, d'un bus ou d'un train, nous rappelle immédiatement que nous sommes rentrés chez nous. Mais que se passe-t-il quand cette odeur n'est plus là? Comment le décririez-vous à des personnes qui n'en ont jamais fait l'expérience??

L’artiste anglaise Kate McLean tente depuis sept ans de répondre à ces questions et à d’autres avec son projet Sensory Maps. En 2010, elle a commencé à chercher des moyens de cartographier les paysages à partir de données sensorielles. La première de ces cartes portait sur l'odorat. «J'ai recueilli des commentaires sur les odeurs de personnes dans différentes parties d'Édimbourg», explique-t-elle, «et les ai transformés en une visualisation qui avait ce lien étonnant avec l'environnement, car les odeurs ont souvent à voir avec des conditions telles que la direction du vent, la pluie ou des changements en température. "

McLean appelle cette visualisation «carte des odeurs». Les cartes des odeurs peuvent être utiles pour les personnes intéressées par de nouvelles façons d'explorer à la fois les villes dans lesquelles elles vivent et celles qu'elles visitent. À ce jour, McLean a dirigé de petites armées d’explorateurs urbains sur des «senteurs de senteurs» dans 12 autres villes, notamment New York, Singapour, Barcelone et Kiev. Les participants reçoivent un kit de visualisation des odeurs, rempli de cartes de pointage et de stylos de couleur, qui les aide à enregistrer les odeurs pendant qu’ils marchent. Après avoir catalogué chaque parfum, les odorants évaluent également certains de ses attributs, tels que l'intensité, le confort et la familiarité. Ils marquent ensuite leurs découvertes sur des toiles blanches, que McLean transformera plus tard en belles visualisations..
Une carte des odeurs, composée de taches colorées et de lignes concentriques qui ressemblent à des galaxies, est une synthèse visuelle des différentes expériences rapportées par les odorants, explique McLean. «Il est très peu probable que deux personnes se tenant au même endroit sentent exactement le même parfum», dit-elle. “Ainsi, plutôt que de rechercher des définitions et des classifications précises, comme le fait la cartographie scientifique classique, je suis intéressé par la négociation de perceptions différentes.”

Comme l'explique McLean, la négociation ne consiste pas uniquement à faire la moyenne du nombre de fois où les gens ont écrit «café» dans leurs bulletins. Souvent, il s’agit de trouver un terrain d’entente concernant ce qui est évoqué par un parfum particulier dans un contexte particulier..

Au cours d'une promenade odorante à Brooklyn, une de ses participantes a rapporté «l'odeur de rêves brisés». McLean a demandé à chaque personne du groupe ce que cela signifiait et un consensus a finalement été atteint. "Nous avons convenu que" l'odeur des rêves brisés "est l'odeur de sortir d'un bar, avec cette puanteur typique de la bière et des cigarettes, et de rentrer seul à la maison."

Mais le travail de McLean est aussi une question de désaccord. Elle développe actuellement une application smellscape, qui sera conçue de manière à ce que les utilisateurs puissent facilement contester les odeurs qui ont été enregistrées par d'autres. «Vous devez être en désaccord avec la carte», dit-elle. «Quelqu'un a peut-être noté une odeur de« boulangerie », mais vous devriez vous sentir libre de dire:« eh bien non, maintenant ça ne [sent pas comme ça] ».

Les désaccords sur la façon dont un endroit sent les odeurs peuvent en fait poser des questions intéressantes sur les changements dans l'histoire environnementale et sociale de cet endroit. «Les odeurs contestées devraient nous amener à nous demander ce que sont les routines et les rythmes quotidiens des villes qui pourraient changer. Qu'est-ce qui s'est passé dans le passé? », A déclaré McLean..

Souvent, la réponse à de telles questions réside dans la manière dont les activités humaines sont, intentionnellement ou non, confinées à un espace particulier. «Si nous devions nous promener dans une ville (européenne) il y a deux cents ans, il y aurait beaucoup d'odeurs que nous ne serions pas en mesure de reconnaître», déclare le professeur Jonathan Reinarz, directeur de l'unité d'histoire de la médecine de l'Université de Birmingham, et auteur de « Senteurs passées: perspective historique sur les odeurs. "Il y aurait beaucoup d'odeurs qui sont maintenant considérées comme des odeurs rurales, comme le bétail ou la saleté."

Reinarz dit que cela est en partie lié à l'industrialisation de la production alimentaire. Nous n'avons plus besoin de garder des poules dans notre cour pour avoir des œufs frais, et de nombreuses villes relèguent maintenant les marchés de produits frais à un espace commun. Mais même au-delà de la nourriture, l'industrie a façonné les odeurs caractéristiques de nos villes et de nos quartiers..

«Des villes de pâtes et papiers du Canada aux régions productrices de tabac, en passant par le parfum de chocolat qui imprègne encore la banlieue de Bournville à Birmingham, en Angleterre, où le chocolatier britannique Cadbury a ouvert l'un de ses premiers sites de production en 1879, l'industrie peut façonner identités à travers leurs odeurs », dit Reinarz. "Donc, quand ils ferment ou déménagent, cela peut être très désorientant pour les locaux."

En effet, vivre dans un endroit qui sentait le chocolat pendant 140 ans et se réveiller un jour pour se rendre compte que son odeur avait disparu sonne comme un conte de fée tordu. Mais perdre «l'odeur de la maison» peut être traumatisant, quel que soit le parfum.

Quand McLean a demandé aux gens à quoi ressemblait l'odeur de leur foyer, les réponses n'ont rien à voir avec de bons ou de mauvais parfums, mais plutôt avec une sorte de seuil signalant le retour à un lieu familier. «Quand j'ai posé la question aux gens de Newport, dans le Rhode Island, l'odeur de la maison était basée sur l'océan», dit-elle. «Il fallait traverser des ponts pour pouvoir se rendre sur l’île. Mais quand j'ai interrogé des gens à Ellesmere Port, une ville industrielle du nord du Royaume-Uni, ils ont répondu que c'était l'odeur distinctive des industries locales qui, pour eux, signifiait leur chez-soi.

Et si les photos peuvent aider à préserver la culture visuelle liée à une industrie, en ce qui concerne l’odorat, nous ne pouvons compter que sur des histoires racontées par ceux d’entre nous qui existent depuis assez longtemps pour nous en souvenir. Mais tôt ou tard, même ce type de mémoire olfactive partagée se perd.

Tout au long de l'histoire, nous avons depuis longtemps conservé des archives officielles de nombreuses choses, des paysages (cartes) aux personnages (recensements) et aux pleines lunes (almanachs). Mais la tenue de dossiers olfactifs n’a jamais été réellement institutionnalisée de cette manière. Les références historiques à l'odorat proviennent souvent de textes de non-fiction, tels que des récits de voyage. Une des premières mentions de l'odorat et des voyages dans la littérature historique occidentale se trouve dans le livre d'Hérodote Des histoires, écrit en 440 av. J.-C., dans lequel l'écrivain grec a décrit la péninsule arabique comme «dégageant une odeur aussi douce que si elle était divine». Mais, adoptant le raisonnement de McLean, nous pouvons nous demander: que veut dire «divin»? Était-ce ainsi que les habitants percevaient leur propre odeur?
Pour le moment, nous ne pouvons pas vraiment répondre à ces questions. Mais McLean a pour mission de s’attaquer à notre analphabétisme historique. «Le but de mon projet est d'archiver des paysages d'odeurs, de les explorer, de les visualiser… afin de créer une sorte de flickr d'odeurs», dit-elle..

Elle note que le suivi des odeurs au fil du temps peut également nous éclairer sur les changements sociaux et culturels. Les nouvelles odeurs, qu’elles soient le résultat de vagues d’immigration introduisant de nouvelles odeurs ou de l’évolution des normes sociales (comme celles relatives au tabac ou à l’évolution de la réglementation urbaine), sont souvent enregistrées comme des plaintes par ceux qui ne les connaissent pas bien. "Les gens vont, 'Oh, je n'ai jamais senti ça avant, ce n'est pas approprié", dit McLean.
«Dans de nombreuses communautés, l'introduction d'odeurs étrangères peut rendre les gens très mal à l'aise», dit Reinarz, ajoutant que les nouvelles odeurs sont classées en fonction de valeurs pouvant varier considérablement d'une société à l'autre. «Dans certaines communautés agricoles, l'odeur du bétail était considérée comme une odeur associée à la richesse. La personne qui sentait le bétail n'était pas classée plus bas - c'était un moyen de se distinguer. Mais cela pourrait ne pas être la même chose pour une communauté urbaine. ”

Reinarz explique également que l'odorat est utilisé depuis longtemps comme moyen de communication avec «d'autres» groupes sociaux. Il cite le cas de Samuel Johnson, l'un des écrivains anglais les plus en vue du XVIIIe siècle et un fervent anglican qui a écrit qu'il pouvait remarquer le moment où il avait traversé l'odeur en passant d'Angleterre en Écosse. Reinarz a déclaré: «Clairement, il ne pouvait pas vraiment faire cela, mais il faisait une déclaration politique très provocatrice que les gens répètent à travers l'histoire, que ce soit à travers les frontières, dans différents quartiers ou même dans un restaurant servant des plats nouveaux et insolites. cuisine."
En effet, aller faire un tour des odeurs dans les villes, où les odeurs associées à différentes cultures se mêlent à la beauté et à la complexité des cartes de McLean, peut nous en dire beaucoup sur nos préjugés inconscients. «L’odorat est souvent l’endroit où se trouvent nos préjugés cachés», déclare McLean. "Mais nous avons besoin d'une nouvelle tonne de recherches pour résoudre ce problème."

McLean dit que l'une des choses que les gens rapportent souvent pendant les «odorations» est l'inadéquation entre les attentes et la réalité. Son «paysage des odeurs» à Amsterdam, qui figurera dans une prochaine exposition au musée Cooper Hewitt de New York, en est un exemple..

«Les gens s'attendent à ce que Amsterdam sente principalement le cannabis», dit-elle. Toutefois, lors de sa marche des odeurs du printemps 2013, les participantes ont noté la douceur sucrée des gaufres, les épices des restaurants asiatiques et surinamais et le hareng mariné des marchés, ce qui, selon McLean, est un lien avec l'une des anciennes industries de la ville. Ces odeurs de nourriture étaient accompagnées des arômes flottants de vieux livres dans les portes des sous-sols et des odeurs de lessive des hôtels particuliers de la ville..
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