Les pics dorés, qui vivent le long de la côte ouest et du sud-ouest de l’Amérique du Nord, transforment des arbres, ainsi que des poteaux téléphoniques et des unités de rangement en bois. Ils sont les gardiens ultimes du monde des oiseaux, stockant des milliers de glands dans un seul grenier. Il existe même des enregistrements de greniers avec des dizaines de milliers de trous estimés, utilisés année après année par les pics.
Le paradis des écureuils. (Photo: Julie Vader / Shutterstock.com)
Lorsqu'ils trouvent de bons candidats pour les greniers, les oiseaux recherchent les branches, les chicots et les troncs morts avec une belle écorce épaisse, en sélectionnant les zones de tissu mort pour éviter de percer dans la sève. Dans des habitats plus urbains, ils utiliseront d'autres formes de bois mort, laissant souvent les maisons ou les hangars complètement cachés..
Walt Koenig, chercheur principal au Cornell Lab of Ornithology, entend constamment les plaintes des propriétaires vis-à-vis des pics glands. Il leur fournit un plan simple en trois points: sortir de votre maison, la démolir au bulldozer et la reconstruire en stuc. (Les gens n'apprécient pas particulièrement ce conseil, admet-il.)
Aller un peu noix. (Photo: Johnath / CC BY-SA 3.0)
«Il y a différentes façons de les arrêter», explique Koenig. "Mais fondamentalement, si vous vivez au milieu d'un bon habitat de pics-glands, vous auriez vraiment dû y penser."
Koenig a écrit sa thèse sur les pics glands et les a étudiés attentivement depuis, en participant à un projet de recherche commencé en 1972. «Ils sont l’un des oiseaux les plus intéressants en Amérique du Nord», dit-il. "En fait, je ne peux pas penser à d'autres qui s'en approchent même."
Et les greniers, s’avèrent-ils, ne sont qu’une petite partie de ce qui les rend intéressants.
Un seul grenier peut stocker des dizaines de milliers de glands. (Photo: David Litman / Shutterstock.com)
Les insectes sont la principale source de nourriture du pic gland, mais les glands et la sève des arbres constituent un apport nutritionnel essentiel. Les glands sont une ressource essentielle, permettant aux oiseaux de survivre à l'hiver. Ils vivent toute l'année dans le même climat méditerranéen doux, qui se mouille mais ne gèle pas forcément en hiver; s'ils stockaient simplement leurs glands en tas, les noix se moisissaient et pourrissaient. Au lieu de cela, ils ont besoin d'un endroit où les noix se dessèchent.
Les greniers demandent beaucoup de travail, à la fois de construction et d’entretien: les pics-bois creusent des trous à la fois pour y déposer les glands, trous mieux ajustés dans le grenier. Une récolte de glands robuste peut même faire passer les oiseaux jusqu'à l'automne.
À la recherche de voleurs de glands. (Photo: TinyGerhke / avec la permission du Cornell Lab of Ornithology)
Un des traits les plus étranges du pic gland, cependant, est son comportement collectif, à la fois pour le stockage des aliments et l’éducation des enfants. Les groupes familiaux, dit Koenig, varient d’une simple paire d’oiseaux jusqu’à un groupe de 14 ou 15.
L'ensemble du groupe contribuera à la création d'un grenier central, en le protégeant des voleurs d'écureuils et autres pics..
Un poteau de clôture reçoit le traitement de grenier. (Photo: Giles Clark / CC BY-SA 2.0)
Les pics gland sont des créatures distinctement polyamoreuses. S'agissant d'élever des jeunes, c'est un effort de groupe. Plusieurs hommes partageront parfois quelques femmes, tandis que les plus jeunes membres de la famille seront des aides. Les groupes les plus compliqués ont des frères et des pères et des fils partageant les mêmes femmes, qui peuvent être deux sœurs ou une mère et une fille, pondant des œufs dans le même nid.
En réalité, cela est moins efficace, dit Koenig, que s’ils se reproduisaient par oiseau. Certaines contraintes écologiques empêchent les plus jeunes membres de la famille de se lancer seuls; ils peuvent ne pas avoir un autre territoire disponible équipé du grenier et des trous de nidification qui sont essentiels à leur succès et à leur survie. En conséquence, il est préférable que les adolescents restent à la maison jusqu'à ce qu'ils puissent, espérons-le, pourvoir à un poste vacant dans un autre groupe de greniers..
Mais quel trou choisir? (Photo: Allan Hack / CC BY-ND 2.0)
Quand un nid a deux femelles, les choses deviennent difficiles. Les deux femelles continueront de retirer leurs œufs du nid jusqu'à ce qu'elles aient finalement synchronisé leur ponte, un effort entrepris pour que ni les nouveau-nés de leur mère n'aient une longueur d'avance.
Les œufs rejetés sont mangés par d'autres membres de la famille, ce qui signifie que les oiseaux mangent essentiellement leurs neveux, nièces et petits-enfants, fait remarquer Koenig. Seulement environ le quart des groupes ont ce système à deux femelles, produisant une taille de couvée légèrement plus grande de six à neuf œufs survivants.
Après des années d'usure, un ancien grenier doit être remplacé par un nouveau. (Photo: Sheila Fitzgerald / Shutterstock.com)
Mais il y a un problème évident pour les collectifs polyamoureux: le risque d'inceste.
Koenig dit que, à l'époque, les gens pensaient qu'éviter l'inceste était une chose purement humaine. En effet, les cas d’inceste à l’état sauvage sont rares, car la plupart des espèces n’ont tout simplement pas beaucoup de possibilités de le faire..
Cependant, dans un groupe de pics-glands, où tout le monde est lié à tous les autres - les reproducteurs mâles et femelles et la progéniture commune - le spectre de l'inceste se profile.
Ce pin de Jeffrey a été réutilisé. (Photo: Margot Vigeant / CC BY-SA 2.0)
S'il y a une femelle reproductrice solitaire et qu'elle meurt, le groupe a besoin d'un remplaçant extérieur non incestueux. Les pics mâles et femelles plus jeunes appartenant à d'autres groupes, désireux de fonder leur propre famille, arriveront sur le territoire et se battront dans des coalitions de frères et soeurs. Plus la coalition est grande, meilleures sont leurs chances de conférer à un ou deux membres de leur groupe le statut de nouvelle reproductrice. Koenig dit que c'est un très bon cas d'évitement de l'inceste chez les oiseaux.
Beaucoup plus que ce que l’on voit. (Photo: Don DeBold / CC BY 2.0)
Koenig dit qu'il pourrait continuer encore et encore sur les pics glands. Entre leurs collectifs de communautés uniques, leurs greniers épiques et leurs tactiques d'élevage décalées, il se passe déjà beaucoup plus de choses qu'il n'y paraît à première vue.
La prochaine fois que vous apercevrez un vieux poteau en chêne ou un téléphone qui ressemble à une victime d'une maladie transmise par des insectes ou à une cible de pistolet BB, le coupable ne sera plus un mystère..