Le mystère de la raison pour laquelle Chattanooga a élevé son centre-ville d'un niveau / souterrain

Parcourez aujourd'hui les rues du centre-ville de Chattanooga, dans le Tennessee, et vous trouverez peu de preuves que les habitants d'antan de la ville ont mené leurs affaires au premier étage, qui se trouvent maintenant sous les trottoirs et les parcomètres. Pour cela, il faut aller sous terre.

«C'est donc Loveman's», déclare Cheri Lisle-Brown, gestionnaire de l'immeuble Loveman's Building, vieux de 130 ans, qui était à l'origine un grand magasin, au cœur du centre-ville de Chattanooga. Elle traverse une paire de portes en métal. «Ceci est l'ascenseur de fret d'origine. Attention a la marche."

En bas, le sous-sol du bâtiment du XIXe siècle est composé d'un mélange de parpaings, de murs en briques et de calcaire du Tennessee. Il a la sensation et les odeurs d’autres vieux sous-sols. Cependant, contrairement aux autres sous-sols, le mur extérieur nord présente des ouvertures dans les portes en briques ou de grandes fenêtres encadrées de bois menant à une alcôve. Ce qui ressemble à un endroit pour entrer dans le bâtiment ou y laisser entrer la lumière est sous terre.

À un moment donné, peut-être entre 1875 et 1905, Chattanooga construisit ses routes et abandonna les premiers étages des bâtiments du centre-ville, les transformant en sous-sols. Aujourd'hui, personne ne sait exactement pourquoi ni comment cela s'est passé. La théorie populaire est que Chattanooga a donné à sa ville une histoire pour échapper aux inondations dévastatrices du fleuve Tennessee, provoquées tous les deux ou trois ans. Les preuves suggèrent également une tentative d'échapper aux maladies du jour, au choléra et à la fièvre jaune.

Les villes construisent sur elles-mêmes. Par exemple, ils pavent des pavés qui étaient autrefois des chemins de terre. Pour Chattanooga, situé à quelques kilomètres de la frontière entre le Tennessee et la Géorgie, les fondations des bâtiments évoquent l’histoire d’un projet de construction plus inhabituel que la plupart des autres..

La meilleure preuve de la couche cachée de Chattanooga se trouve dans les sous-sols de ses bâtiments plus anciens. Pourtant, le premier étage de la ville est en grande partie interdit aux curieux, car les emplacements sont situés sur des propriétés privées..

Et il y a le mystère de cela. La documentation de la construction est rare. Les archives municipales n'indiquent aucune motion demandant aux dirigeants de la ville de remonter la rue. Les journaux de l’époque ont discuté de la proposition mais n’ont guère fait connaître le projet. Cela laisse les historiens urbains modernes incapables de répondre aux questions de base telles que «quand est-ce arrivé?» Et «où la ville a-t-elle eu accès au sol?

«Cela a demandé un effort concerté - et c'est le gros point d'interrogation - parce qu'il n'y a pas beaucoup de preuves pour cela», déclare Nick Honerkamp, professeur d'anthropologie à l'université du Tennessee à Chattanooga, à propos du projet d'infrastructure de grande envergure..

En effet, les travailleurs des services publics trouvaient parfois des objets comme un tronc d’arbre coupé, à huit pieds sous terre, note-t-il. Le prédécesseur de Honerkamp, Jeff Brown, a d'abord avancé la théorie selon laquelle la ville avait initié un projet de construction de rues surélevées et d'aménagements de sous-sols après avoir remarqué les portes et les fenêtres des sous-sols du centre-ville de Chattanooga. «Cela n’a aucun sens d’avoir une fenêtre ou une porte menant à la saleté», déclare Honerkamp..

Dans le cadre de cette théorie, certaines personnes pensent que la terre extraite du palais de justice du comté de Hamilton a été poussée en aval pour remplir les rues en contrebas. Selon Honerkamp, le bâtiment dispose d'un grand sous-sol. «La boue devait aller quelque part et le meilleur endroit pour le poser était la descente», dit-il. Le dossier de la bibliothèque publique de Chattanooga sur le projet suggère que le sol aurait pu être soulevé d'une des collines voisines..

Braver les inondations était un risque de faire des affaires à Chattanooga durant les années 1800 et le début des années 1900. «Nous avons eu des inondations dramatiques pratiquement chaque décennie», déclare Maury Nicely, avocat et historien amateur basé à Chattanooga. Chattanooga tire sa fortune du système de chemin de fer qui le relie au reste du Sud et à la rivière Tennessee. Les rues principales allant du dépôt de train à la rivière étaient des "auges basses" qui se remplissaient lors de grandes inondations, selon Nicely..

En fin de compte, le problème a été résolu en 1933 lorsque le gouvernement des États-Unis a créé la Tennessee Valley Authority, qui a construit des barrages hydroélectriques le long du fleuve et bloqué les inondations..

Mais en 1875, les dirigeants municipaux se disputaient le problème après que les eaux de crue avaient à nouveau ravagé leur ville. L'ingénieur de la ville, Robert Hooks, a évoqué l'idée de construire une digue et de faire monter les rues dans l'édition du 4 mars du Temps de Chattanooga. «Les rues de Chicago, Boston et de nombreuses autres villes ont été surélevées, à la fois pour échapper aux inondations et pour améliorer leur système d'égouts», a écrit Hooks..

Au cours de la même semaine, le bureau du maire de Chattanooga et Alderman ont examiné une proposition visant à augmenter de 15 km la rue sur 10 pieds de hauteur, à la charge des propriétaires, mais la résolution a été repoussée. Comme Hooks l’a fait remarquer plus tôt, le coût de ces projets était prohibitif.

La motivation est arrivée à l’été de 1878, lorsque la fièvre jaune s’est répandue dans le bassin du Mississippi, frappant ses victimes de jaunisse et de vomissure noire et faisant des milliers de morts. À Chattanooga, 140 personnes sur 12 000 sont décédées.

Les gens de l'époque ne connaissaient pas le véritable porteur de la maladie, les moustiques Aedes Aegypti, qui peuvent transmettre le virus Zika d'aujourd'hui. Mais le greffier des statistiques de l'état civil de Chattanooga, J. H. Vandeman, était sur quelque chose lorsqu'il a écrit: «Plus il y a de crasse, plus de fièvre jaune; plus le sol est bas, plus le drainage et l’alimentation en eau sont pauvres, là-bas, la maladie serait la pire. »

En 1878, des gens essayaient déjà de cultiver des terres dans le centre-ville de Chattanooga, mais les choses allaient de travers. Au cours de son autopsie sur la façon dont la fièvre jaune a infecté la ville, Vandeman a expliqué que même dans le centre-ville, le sol n'était jamais complètement asséché. Il a souligné un bâtiment en particulier, qui est aujourd'hui connu sous le nom de Loveman's Building..

Le bâtiment avait été récemment construit avec un premier étage commercial en dessous du niveau de la rue. Ce n'était pas un bon endroit pour faire des affaires, cependant. Il «est constamment exposé à l'humidité du sol situé en dessous, constituant parfois de grandes quantités d'eau», a écrit Vandeman..

Le lot situé à 100 pieds à l’est n’aide pas non plus. Le promoteur y a mis de la terre de manière à ce que le lot dépasse de trois pieds le sol de l'édifice Loveman. Ceci coupe le drainage. En d'autres termes, les gens remplissaient Chattanooga un peu à la fois. Ceux qui ne l'ont pas fait se sont retrouvés avec un sol humide.

À la suite de l'épidémie, Vandeman a appelé la ville à améliorer son assainissement. Construisez le système d'égout, écrit-il, et «augmentez notre drainage en surface».

Contrairement à une ville comme Paris, avec son labyrinthe de catacombes et d'égouts, le souterrain de Chattanooga est aujourd'hui confiné à une dizaine de sous-sols. Les autres sous-sols ne sont jamais des étages de premier étage, car ils ont été creusés à une date ultérieure. «C’est beaucoup plus localisé que la plupart des gens ne le pensent», déclare Nicely..

Comme dans de nombreux endroits dans les villes, les espaces inutilisés ne sont pas longtemps restés inutilisés. Aujourd'hui, une partie de l'immeuble Loveman est utilisée comme espace de stockage pour les locataires actuels de l'immeuble. Avant que le sous-sol ne soit scellé, «je subissais beaucoup d'inondations», dit Lisle-Brown, qui a géré la propriété pendant 10 ans..

Cela fait partie de la nature des villes: elles changent et s'adaptent aux défis, a déclaré Honerkamp. Parfois c'est subtil, d'autres fois c'est dramatique. «Pour moi, cela représente un effort collectif et combiné - entre citadins et particuliers - visant à résoudre un problème fondamentalement assez horrible qui perturbait l'économie et rendait les gens fous."