Si l'existence de ces casiers est indéniablement macabre, leur découverte a été une aubaine pour l'archéologie. À travers des histoires écrites au XVIe siècle et des analyses médico-légales des crânes, nous connaissons les détails du sacrifice humain rituel accompli par les Aztèques pour la construction du tzompantli et comment les têtes humaines ont été traitées avant qu'ils ne soient embrochés sur les étagères.
Comme un abaque géant construit avec des têtes humaines au lieu de perles, les Aztèques tzompantli ont été construits avec des poutres en bois avec des têtes de mort en rangées sur des poteaux horizontaux. Les crânes affichés sur ces supports ont été récoltés chez des victimes de sacrifices humains ou des soldats décédés sur le champ de bataille. La plus infâme de ces structures était la huey tzompantli, ou Great Skull Rack, à Tenochtitlán, capitale de l'empire aztèque.
Modèle de crâne. (Photo: Javi M / Flickr.)
le huey tzompantli était une structure impressionnante, mais macabre, si grande qu’elle pouvait contenir des dizaines de milliers de crânes. Selon un récit décrit par Diego Durán, un frère dominicain qui a relaté l’histoire et la culture aztèques dans Histoire des Indes de Nouvelle-Espagne (1581), plus de 80 000 personnes ont été sacrifiées pour célébrer la dédicace du Grand Temple de Mexico-Tenochtitlán et leurs crânes ont été utilisés pour ériger la huey tzompantli. Ces crânes étaient changés régulièrement et remplacés par des têtes humaines fraîches après les rituels du sacrifice humain.
Plus de ruines avec des crânes de pierre à Templo Mayo au Mexique. (Photo: Gildardo Sanchez / Flickr.)
Étrangement, le processus du sacrifice humain peut également être compris comme une sorte de travail manuel. Les Aztèques travaillaient par équipes pendant les rituels du sacrifice humain parce que les personnes chargées de l'assassinat étaient «fatiguées». Il semble que d'ouvrir des dizaines ou des centaines de coffres à la fois est un dur travail. De Histoire des Indes de Nouvelle-Espagne:
«Les prisonniers étaient alignés au tzompantli, la crâne… Le roi sacrifia beaucoup de prisonniers jusqu'à ce qu'il soit fatigué. Puis Tlacaelel a pris le couteau sacrificiel et a continué à découper les cœurs jusqu'à ce qu'il soit lui aussi fatigué. Après que Tlacaelel se soit arrêté, les substituts des dieux ont continué à sacrifier les prisonniers jusqu'à ce que les sept cents captifs… aient été tués. ”
Bien que tzompantli est un mot aztèque, une variété de supports de crâne ont été enregistrés dans toute la Méso-Amérique et ont été construits à partir du 7th au 16th des siècles. Différents types de crânes ont également été observés lors de fouilles archéologiques dans les villes maya et toltèque. Dans Histoire verte de la conquête de la Nouvelle-Espagne (La véritable histoire de la conquête de la Nouvelle-Espagne) écrit à la fin du XVIe siècle par Bernal Díaz del Castillo (env. 1498-1584), un soldat espagnol qui voyagea avec Hernán Cortés lors de la conquête du Mexique, Castillo décrit la découverte de supports de crâne à travers le Mexique:
«… Ils avaient beaucoup de têtes suspendues sur des poutres d'un bout à l'autre, et gardaient ces os et ces crânes, trois papas, qui, nous l'avons compris, les contrôlaient. Nous avons vu plus de cela quand nous sommes allés plus loin dans les terres, dans toutes les villes c'était comme ça… ”
Lors d'une fouille dans la ville jumelle de Tenochtitlán, Tlatelolco, en 1962, les archéologues ont trouvé 170 crânes avec leurs mandibules encore attachées et de grands trous des deux côtés du crâne dans les zones temporales et pariétales. Les trous et l’alignement des crânes par groupe de cinq suggèrent qu’ils ont déjà été affichés sur un tzompantli. Les archéologues Carmen Maria Pijoan et Josefina Mansilla Lory ont analysé 100 de ces crânes à la recherche de leur article intitulé Preuves relatives au sacrifice humain, à la modification osseuse et au cannibalisme dans l'Ancien Mexique. En analysant ces crânes, Pijoan et Lory ont été en mesure d’en savoir plus sur les victimes et sur la manière dont les têtes ont été dégraissées..
Un site d'offrande avec 240 crânes de pierre recouverts de stuc. Photo: Spot Us / Flickr.
Selon Pijoan et Lory, les crânes appartenaient à 43 femmes et à 57 hommes âgés de 18 à 40 ans au moment de leur assassinat. 86 de ceux-ci avaient préparé des perforations bilatérales sur le crâne, et 13 n'avaient qu'un trou sur le côté du crâne, suggérant qu'il s'agissait probablement des derniers crânes des rangées. Pijoan et Lory soutiennent que des "spécialistes" ont défoncé la tête des cadavres en raison des techniques de coupe habiles utilisées pour percer de grands trous dans les os temporaux sans endommager le crâne. C'est difficile à comprendre, mais comme les Aztèques ont sacrifié des centaines, voire des milliers de personnes à la fois, mettre la tête sur un support de crâne était autrefois un travail..