Mais c'était presque une histoire différente. Si seulement quelques choses s'étaient déroulées différemment, Cincinnati serait aujourd'hui une ville de sanglants et de stations de métro animées.
Les stations de métro de Cincinnati sont toujours là. Mais si vous attendez toujours un train, cela fait presque un siècle que vous attendez. À ce jour, Cincinnati abrite le plus grand réseau de métro inutilisé au monde, avec plus de trois kilomètres de tunnels vides. Les ingénieurs qui ont inspecté les tunnels les ont récemment jugés «en très bon état».
Aujourd'hui, le dédale de tunnels souterrains apparaît figé dans le temps, un Vésuve souterrain où l'horloge s'est arrêtée. Les gares et les quais sont immobiles, comme s'ils attendaient toujours des passagers qui ne viendront jamais. Les pistes disparaissent dans le noir.
Le métro de Cincinnati aurait été situé à 30 ou 40 pieds sous le niveau de la rue. En fait, certaines rues de Cincinnati auraient été plus basses que le métro. (Photo: Kevin Williams)
Il y a presque exactement 100 ans, l'automobile en était encore à ses balbutiements et les villes cherchaient des moyens de faire passer leurs populations en pleine croissance des lieux de travail du centre-ville aux banlieues naissantes. Plusieurs villes du Midwest américain, notamment Pittsburgh, Cincinnati et Detroit, ont adopté des obligations afin de permettre la construction de métros ressemblant à celui de New York City, qui a commencé à exploiter des trains souterrains en 1904..
«Cincinnati était unique en ce sens qu'elle était la seule ville (du Midwest) à avoir réellement commencé à travailler sur le métro», explique Jake Mecklenborg, auteur d'un livre sur l'expérience condamnée de Cincinnati. Son livre, Le métro incomplet de Cincinnati, détaille une grande partie du drame souterrain. Mais les problèmes rencontrés par le projet étaient plus politiques que logistiques.
Selon Mecklenborg, l'essentiel de ce qui a bloqué l'avancée du métro s'est déroulé en surface, dans des bureaux, où les politiciens ont passé des accords discrets et des promesses audacieuses qui se sont rarement concrétisées. Pour compliquer encore les choses, les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale au moment même où commençait les travaux de construction du métro de Cincinnati, ce qui a changé les besoins du pays et détourné les ressources de l'effort.
Ensuite, «le monde a tellement changé, si rapidement après la guerre», déclare Mecklenborg. L’automobile était solidement implantée, de même que les banlieues éloignées des centres-villes.
Au moment où les années 1920 battaient leur plein, les dépassements de coûts, les erreurs de construction, les dégâts matériels et les conflits politiques avaient définitivement fermé le métro de Cincinnati. À la fin de la construction dans les années 1920, on avait construit 2,2 km de tunnels dans l'ancien lit du canal de Miami-Erie..
Vue aérienne du centre-ville de Cincinnati en 2010. (Photo: Kdh / CC BY-SA 3.0)
Il y a eu plusieurs tentatives de revitalisation du métro de Cincinnati au fil des ans, mais aucune d'entre elles ne s'est concrétisée. Plusieurs efforts ont également été déployés pour réaménager les tunnels, dans tous les domaines «du stockage à la défense civile en passant par la culture des champignons en passant par les décors de cinéma», selon Kevin Grace, archiviste en chef de la bibliothèque Archives & Rare Books de l'Université de Cincinnati..
Grace a descendu les escaliers dans le sous-sol de Cincinnati dans les années 1990 dans le cadre d'un projet d'archivage et de vérification de vieilles photos du métro de Cincinnati. «Au moins, ils ont actuellement une utilisation pratique», dit-il, notant que les tunnels abritent actuellement des conduites d'eau et des câbles électriques. Mais peu de gens sont captivés par les conduites d’eau; ce sont les rails qui ont une romance durable.
«Vous voyez toutes les conduites d’eau et tous les conduits, mais ensuite vous voyez deux pistes. Les pistes sont là. Les quais sont là. Cela ressemblait à une station de métro », se souvient-il. Il décrit les anciens tunnels comme étant en forme robuste. Quand il est descendu là-bas, il était glacial, mais confortable dans les tunnels, visiblement visités par des graffeurs et des amateurs de sensations fortes..
Les tunnels se sont révélés particulièrement séduisants pour les étudiants de la ville et même pour ses universités. En effet, Grace affirme que le College of Engineering de l'Université de Cincinnati a déjà étudié la possibilité de transformer une section du métro en "soufflerie". Mais l'idée a été abandonnée..
On peut encore voir les entrées du métro de Cincinnati autour de la ville (Photo: Paul Koenig)
Paul Koenig était l’un des nombreux anciens majors du génie qui ont été séduits par l’appel de ce monde souterrain. Ce qu’il a vu comme un spéléologue urbain âgé de 20 ans à la fin des années 1980 l’a surpris, et plus d’un quart de siècle plus tard, ces souvenirs sont restés gravés dans sa mémoire..
«Quelque part dans le centre-ville, les tunnels ont suivi l'évolution de Central Parkway», se souvient Koenig, faisant référence à la principale artère est-ouest du centre-ville de Cincinnati. C'est dans cet endroit improbable que Koenig et ses amis sont tombés sur un symbole discordant de la géopolitique internationale. Selon Koenig, l'une des stations abandonnées avait été convertie en un abri antiatomique, destiné à être utilisé pendant la guerre froide..
À l'intérieur, il voit des «douches de décontamination» et des «lits superposés le long des murs», des barils contenant des repas prêts-à-manger et des barils de 55 gallons remplis d'eau. «C’était un peu fou pour les enfants de 20 ans», se rappelle Koenig. Il se souvient également d'une prise téléphonique à laquelle vous pouvez vous brancher et appeler gratuitement dans le monde entier, un avantage certain à l'époque des appels interurbains coûteux..
«C'était une perte énorme de ne pas l'avoir construite», dit Koenig, du métro. «Quand on compare presque toutes les villes d'Europe à une ville du centre-ouest du centre-ville, il n'y a pas de comparaison possible en termes de qualité de vie.»
Une entrée du métro longtemps abandonné de Cincinnati. (Photo: Kevin Williams)
Ironiquement, Cincinnati est en train de construire un système de tramway à l'ancienne, doté de 100 millions de dollars, qui circulera dans une boucle de 3,6 miles du centre-ville, tandis que les tunnels du métro sont inutilisés sous terre..
Pour sa part, Mecklenborg se demande «ce qui aurait pu être.» Si le métro de Cincinnati avait été achevé et utilisé, il pensait que ce serait une ville très différente aujourd'hui. Les quartiers en déclin seraient probablement vivants et vivants aujourd'hui et l'expansion de la banlieue aurait quelque peu ralenti.
Mais Mecklenborg n’a pas perdu l’espoir qu’un jour le métro verra le jour. Ou au moins les trains et les passagers. En 2002, une proposition visant à financer un système régional de tramway régional, qui utilisait des parties du système de tunnels déjà construit, avait été soumise aux électeurs. Les électeurs ont vaincu le problème, mais Mecklenborg pense toujours que le métro pourra un jour remplir son objectif initial. «Les gens n'aiment pas voir les choses inachevées», dit-il.
Pendant ce temps, une entrée du métro de Cincinnati baille sombre vers la I-75 encrassée. Des ordures et des débris, récemment, tourbillonnaient au vent à l’ouverture du métro. Peut-être que si les choses avaient tourné un peu différemment il y a presque un siècle, il y aurait des tourniquets là-bas au lieu de poubelles.