Alexandra David-Néel, érudit franco-belge d'origine bouddhiste franco-belge, est la première femme occidentale à avoir une audience avec le Dalaï Lama. Elle est surtout connue pour son voyage interdit à Lhassa. À 55 ans, elle monta dans les steppes tibétaines lors mal nourrie, elle a dû manger le cuir de ses bottes pour rester en vie.
Dès l'âge de deux ans, David-Néel s'est éloignée de ses parents dans les rues de Paris, où elle est née en 1868. Agée de 18 ans, elle a fait le trajet en solo de Bruxelles en Espagne sans le dire à sa famille. C'était en 1886 - une époque où les routes étaient en terre battue et où les femmes étaient censées être accompagnées, même pour les excursions les plus simples..
Et c'etait juste le début.
David-Néel dans sa jeunesse, en 1866. (Domaine public)
Après avoir visité son patrimoine lors d'un voyage en Inde et à Ceylan (aujourd'hui le Sri Lanka) alors qu'elle était étudiante en religions orientales à la Sorbonne, dans une vingtaine d'années, David-Néel a parcouru l'Asie et l'Afrique du Nord en tant que prima donna avec la compagnie d'opéra de Hanoi. Quand sa voix a commencé à faiblir, plutôt que d'être médiocre, elle est partie pour devenir la directrice du Casino de Tunis. C’est ici qu’elle a rencontré et épousé, à 36 ans, le riche directeur des chemins de fer Philip 'Mouchy' Néel.
Tomber amoureux ne l'a pas arrêtée. En 1911, elle retourna en Inde et devint plus tard disciple d'un moine bouddhiste, le Gomchen de Lachen, vivant et méditant dans une grotte de Sikkim à la frontière avec le Tibet pendant trois années solides - un mouvement controversé.
"La terre est l'héritage de l'homme, et par conséquent tout voyageur honnête a le droit de marcher comme il l'entend, partout dans le monde qui est le sien", écrit-elle dans Mon voyage à Lhassa en 1927.
Tibet, 1937. (Bundesarchiv Bild, CC-BY-SA 3.0)
Même s'il était acceptable, voire à la mode, d'étudier une religion comparée à distance, revêtir activement la robe orange, particulièrement en tant que femme, était scandaleux à l'époque où le seul costume acceptable pour les femmes européennes en Orient était un blanc à manches longues. une robe, des gants blancs, un chapeau à larges bords et, bien sûr, un parasol en dentelle. Mais David-Néel ne possédait pas le sentiment de supériorité culturelle ou nationale qu’une telle tenue véhiculait. Elle a voyagé pour écouter et apprendre.
David-Néel avait promis à Mouchy qu'elle ne serait pas partie trop longtemps, mais elle était déjà en Inde depuis des années lorsque les forces britanniques l'ont expulsée en 1916, pour avoir «pénétré» au Tibet, ce qui était interdit. C'était l'apogée de la Première Guerre mondiale et elle était incapable de retourner en Europe, ou à Tunis. Au lieu de cela, elle est allée plus à l'est, étudiant dans les monastères de Corée et du Japon avec Aphur Yongden, âgée de 15 ans, un lama perspicace qui deviendrait son compagnon à vie et son fils adoptif..
Yongden, Tibet, 1933. (Elizabeth Meyer, CC-BY-2.0)
Constatant le Japon trop apprivoisé à leurs goûts, David-Néel et Yongden ont entrepris le dangereux voyage d'est en ouest à travers l'empire chinois, parcourant 5 000 km à dos de mulet, de yak, de cheval et de pied pendant l'effondrement du pays en guerre civile..
Ils ont vu des meurtres et des batailles, ont dû négocier avec des seigneurs de la guerre et des despotes, et, en arrivant à la frontière avec le Tibet à l'hiver 1923, le moment était venu pour leur voyage le plus difficile: déguisés en pèlerins tibétains, partit pour Lhasa alors que le pays était toujours interdit aux étrangers. Tous les matins, David-Néel a teint ses cheveux couleur brun roux avec de l'encre de Chine, en se tissant dans une queue de yak maigre pour plus d'effet..
David-Néel, un «petit ballon rond d'âge mûr», s'est aventuré là où aucun Européen n'était encore allé, parcourant le «pays cannibale» présumé du peuple du Pô et traversant un col de montagne gelé de 19 000 pieds au cœur de l'hiver.
Cette année-là, la femme qui avait grandi dans le luxe à Paris et à Bruxelles a savouré un repas de Noël composé de bandes de bottes en cuir trempées dans de l'eau bouillante. C'était toute la nourriture qu'elle et Yongden avaient.
Palais Potala (utilisateur de Flickr, CC-BY-2.0)
Quatre mois après le début de leur voyage périlleux, David-Néel et Yongden sont arrivés dans la ville sainte de Lhassa. En voyant le palais de Potala, le palais d'hiver du Dalaï Lama depuis le VIIe siècle et le plus ancien palais du monde, elle a écrit que «les toits dorés étincelaient dans le ciel bleu, des étincelles semblant jaillir de leurs angles aigus, comme si le Tout le château, la gloire du Tibet, avait été couronné de flammes.
Restés déguisés, elle et Yongden sont restés à Lhassa pendant deux mois, jusqu'à ce qu'ils soient finalement découverts et envoyés par les Britanniques. Elle rentre en France en 1928 et publie son ouvrage le plus célèbre, Magic and Mystery in Tibet, l'année prochaine. Cependant, elle n'a jamais arrêté son étude du Tibet. En 1937, David-Néel Yongden traversa l'Union soviétique pour atteindre le Tibet, où ils séjournèrent quelque temps dans les hauts plateaux de l'est, et entourèrent la montagne sacrée d'Amnye Machen..
Alexandra est décédée en 1969, juste avant ses 101 ans, chez elle à Digne, en Provence. Ses cendres étaient mélangées à celles de Yongden et dispersées dans le Gange à Varanasi, comme le demandait sa femme..
Alexandra David-Néel, au Tibet, 1933. (CC BY 2.0, Musée Preus)