Une chose est sûre: la station spatiale tombe. Tiangong-1, qui a démarré en 2011, a cessé de communiquer avec le contrôle au sol en mars 2016. Faute de moyen pour le ramener à une descente contrôlée, les scientifiques n'ont pu qu'attendre que son orbite se dégrade. On s'attend à ce qu'il s'écroule au sol ou sur l'océan au cours des prochains jours..
Les amateurs comme Langbroek et les agences gouvernementales veulent savoir où et quand cela arrivera. Langbroek publie des prévisions quotidiennes sur Twitter et son blog depuis des semaines. Sa mission est à la fois esthétique et logistique. Comme un météore, il pourrait laisser une traînée remarquable dans le ciel; si le temps le permet, les personnes à proximité pourront le voir à l'œil nu. Et quand il touchera le sol, toutes les pièces non incinérées devront être retrouvées et éventuellement rapatriées en Chine. (En vertu du Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967 et de la Convention de 1972 sur la responsabilité internationale pour les dommages causés par des objets de l'espace, tout ce qui tombe de l'espace est la propriété du pays qui l'a installé.)
Un rendu artistique du Tiangong-1 station spatiale. Alejandro Miranda / AlamyPrédire son chemin et son site de crash n'est pas une tâche simple. Il y a beaucoup de données à discuter, et certaines variables génériques, telles que l'épaisseur de l'atmosphère où elle pénètre, peuvent changer sans avertissement (à la suite d'une éruption solaire, par exemple).. Tiangong-1 elle-même est une variable, car bien que sa surface soit connue, la station spatiale oblongue pourrait tourner et sa traînée serait affectée par son orientation. Sans images détaillées, il est difficile de savoir avec certitude quelle extrémité descend en premier.
Selon qui vous demandez, ces inconnus sont soit un mal de tête ou de carburant pour la chasse. Langbroek en prend un coup de pied. Chaque jour, il extrait des données orbitales brutes du réseau de suivi du Centre commun d'opérations spatiales. Il utilise également les programmes gratuits SatAna et SatEvo, ainsi que l'atmosphère modèle de la NASA pour prévoir l'heure et l'emplacement. Il modélise souvent plusieurs scénarios, par exemple en s'adaptant à différentes orientations. Néanmoins, même mercredi soir, l’estimation géographique pour Tiangong-1La rentrée s'est étendue sur des milliers de kilomètres et plusieurs continents..
Les lignes sur cette carte sont celles où # Tiangong1 peut descendre dans la fenêtre d’incertitude de + - 1 jour.
- Dr Marco Langbroek (@Marco_Langbroek) 28 mars 2018
Les villes dont la population est supérieure à 1 million d'habitants sont également marquées sur la carte et celles qui se trouvent sur les lignes pourraient voir leur retour. Le risque pour ces villes est cependant * très petit * pic.twitter.com/QFnoLx1dbV
Alors que la décroissance orbitale se poursuit, l'heure et le lieu estimés sont devenus plus précis. Depuis le 13 mars, la marge d'erreur prévue par Langbroek est passée de plus ou moins six jours à moins d'un jour. Mais les détails restent insaisissables et les choses pourraient changer radicalement. Au fur et à mesure qu'elle descend, la station spatiale se déplace autour de 17 000 km / h et effectue une orbite toutes les 89 minutes. "Même si nous ne travaillons avec des orbites que deux ou trois heures avant la rentrée, nous avons encore une incertitude de plusieurs milliers de kilomètres", dit-il..
Les calculs de Langbroek s'alignent souvent parfaitement avec ceux qui ont été publiés par divers organismes officiels, tels que le Centre d'opérations spatiales conjoint de l'armée de l'air américaine. Mais ils ont autant de chance de se tromper que quiconque. L’Agence spatiale européenne, qui fait également des prévisions de réentrée, a tout aussi bien admis: «Une prévision précise de l’heure / de la position de l’ESA ne sera jamais possible», ont-ils déclaré. Une erreur de calcul de seulement 20 minutes pour le temps de rentrée pourrait mettre la station spatiale en chute sur un autre continent.
Une industrie artisanale du tourisme spatial a vu le jour Mir est tombé sur Terre en 2001. NASA / Domaine PubliqueLisa Ruth Rand, chercheuse postdoctorale en histoire et spécialiste de la malbouffe spatiale à l'Université de Wisconsin-Madison, a déclaré: «Historiquement, les astronomes amateurs remplissent une fonction extrêmement importante». «Ils étaient les seuls dans le jeu au début.» Des légions d'amateurs d'adultes et d'adultes adultes se sont mobilisées en 1957 pour suivre Spoutnik I au cours de l'opération Moonwatch. De nos jours, Langbroek et d’autres font également des recherches sur les satellites de surveillance «dark sats» et d’autres objets visibles, mais dont le but est mystérieux et incognito. «Vous pouvez probablement obtenir beaucoup plus d'informations auprès des amateurs que du réseau de surveillance de l'Etat», explique Rand. "[Ils] révèlent essentiellement des secrets - des choses que le gouvernement ne peut pas nous dire, ou ne veut pas nous dire."
Langbroek s’intéresse à la curiosité, au défi, au puzzle, mais certains amateurs sont plus intéressés par une place au premier rang pour une rentrée. Contrairement à Tiangong-1, d’autres satellites en chute ont parfois une descente plus contrôlée et une forme régulière, ce qui peut faciliter la prévision et la planification de la rentrée.
Les autorités tentent souvent de positionner ces rentrées sur le vaste océan Pacifique sud peu peuplé. Si vous vous trouvez dans les environs, «vous avez peut-être une plus grande chance de voir quelque chose, mais encore une fois, ils choisissent cette région car ils supposent que rien n’y est», déclare Langbroek.
Lorsque les dates et les lieux de rentrée sont connus longtemps à l’avance, certains amateurs intrépides ou professionnels à la retraite ont décelé des occasions d’affaires. Quand la station spatiale russe Mir Dans 2001, 50 personnes payèrent en moyenne 6 500 $ pour une place assise sur un vol nolisé permettant de suivre le spectacle (seulement la moitié des places assises étaient vendues, le spectacle ne se déroulant que d'un côté). Les pilotes ont juré de rester en dehors de la zone de danger, mais suffisamment proches pour offrir une superbe vue, à environ 200 km de la station spatiale en chute libre., ABC News signalé. Le directeur de l'Agence aérospatiale russe, Yuri Koptev, a souligné que c'était une mauvaise idée. Les touristes qui affluent sur le site de la descente vont à l’encontre du but de l’orchestrer sur une zone moins peuplée. "Apparemment, ces gens sont animés par un esprit d’aventure", a déclaré Koptev au New York Times, "Mais nous leur recommandons de ne pas y aller."
Certains l'ont clairement ignoré. Les frères américains Rick et Bob Citron ont dirigé une expédition aux Fidji. "Que Dieu bénisse tous ceux qui pensent que nous sommes à la poursuite de l'oie sauvage", a déclaré Bob, ingénieur à la retraite, au Sentinelle du sud de la Floride. Une foule d'environ 200 passionnés se sont rassemblés sur une plage et ont applaudi lorsque la station spatiale a clignoté au-dessus de leur tête. Dix secondes plus tard, il était parti en route vers un lieu de repos aquatique.
Ce n'est pas en feu. C'est le Tiangong-1 station spatiale rendue en deux images radar par l'Institut Fraunhofer de physique de la haute fréquence et de techniques radar. Fraunhofer FHR. Utilisé avec permission.Quand une rentrée approche, comme c'est le cas actuellement, les mises à jour font un zoom avant et arrière sur Twitter et les listes de courrier électronique pour les astronomes amateurs. Certains sites, tels que le projet de télescope virtuel ou SatView, exécutent des flux en direct ou partagent des images et des cartes en temps réel. La plupart des enthousiastes sont probablement plus enclins à le voir ainsi courir au-dessus de leurs écrans plutôt qu'au-dessus de leurs têtes.
Langbroek n’a pas encore assisté à une rentrée personnelle, même s’il a souvent des espoirs. «J'ai essayé à plusieurs reprises», dit-il. En 2013, il était optimiste quant à la réintégration des explorateurs Gravity Field et Steady State Ocean Circulation. il était prévu qu'il passe par les Pays-Bas. Il s'est rendu sur une route de campagne, s'est arrêté et a tendu le cou. Pas de chance, il a raté quelques heures. Une autre fois, le ciel s'est avéré être couvert de nuages qui ont obscurci le spectacle. Plus tôt cette semaine, une autre rentrée était visible depuis l’Italie, un peu trop loin de son pays d’origine. «C’est un problème qui m’a manqué de peu», déclare Langbroek. "Mais un jour, je réussirai." Ce sera peut-être ce week-end. Ou peut être pas.