Je ne réfléchissais pas trop à ce que cela pouvait impliquer, heureux de renoncer à une longue file d'attente dans le froid devant la façade publique soigneusement entretenue de Denfert-Rochereau sur le vaste ossuaire de Paris..
Les catacombes, dont la construction a commencé dans les années 1780 dans des carrières désaffectées comme solution au grave problème d'assainissement des cimetières surpeuplés, comprennent un labyrinthe de cavernes et de tunnels abritant les restes de six millions d'habitants - la moitié de la population de la région - Ville des lumières prospère directement au-dessus.
Catacombs Tunnel (photographie de Claire Narkissos)
Un «cataphile» n’est pas quelqu'un avec une carte de fidélité pour le Café des Chats, mais un passionné qui fait souvent le voyage entre les mondes des vivants et des morts. Ce faisant, ils risquent d'être arrêtés par un groupe de travail de la police chargé de patrouiller sous terre. Certains dévots font des cartes amateurs à distribuer au sein d'une communauté exclusive, d'autres creusent leur chemin dans des sections cachées; d'autres organisent des soirées de films secrets ou même des soirées de lanceurs de flammes, transformant ces cachots souterrains en terrain de jeu personnel. Certains respectent l'espace; les autres ne.
Mon groupe de six cataphiles dreadlocked était de la variété respectueuse, ne laissant pas un mégot de cigarette ou un chapelure au cours de la visite de cinq heures. (Oui, nous avons mangé là-bas.) Ils sont bien préparés pour notre descente, remarquai-je en jetant un coup d'œil au photographe amateur qui chaussait ses bottes de combat militaires, puis regardai d'un air penaud mes baskets arc-en-ciel et mon pantalon de yoga.
Depuis notre rendez-vous au métro Alésia (14e arrondissement), nous nous sommes dirigés vers une voie de chemin de fer abandonnée et avons marché jusqu'à ce que le chef du groupe (qui préfère ne pas être nommé) indique un trou dans le sol, recouvert de boue. Mon cœur se serra un peu lorsqu'il devint évident que je passerais la majeure partie de la soirée à patauger dans d'étroits passages menant à genoux dans de l'eau froide et brumeuse, me faufilant à travers des ouvertures inquiétantes..
Une des tables de fortune dans les catacombes (photographie de Claire Narkissos)
Peut-être que vous revenez ici si vous êtes claustrophobe ou avide de vous salir. Pourtant, c’est avec un printemps convivial dans notre démarche que nous avons salué et croisé d’autres groupes d’explorateurs le long des couloirs rocheux apparemment sans fin, menant à des chambres équipées de tables et de bancs en pierre. Nous avons pris des réserves de baguettes et de bière, pointé des lampes frontales sous notre menton pour raconter des blagues et des histoires de fantômes - une camaraderie à la fois étrange et réconfortante. Parfois, nous cessions de clowner pour communier avec le profond silence qui nous enveloppait, une Bob l'éponge graffée du sol au plafond qui plane sur nous comme Hadès.
Contrairement au segment restauré de deux kilomètres de catacombes accessible au public, où les os bordent les passages en formations à motifs, la plupart des têtes de mort reposés ici ont été volés, notre «guide» a expliqué. Je commençais tout juste à être déçu lorsque nous avons été introduits dans un vide sanitaire; tout à coup, je me suis retrouvé à quatre pattes au-dessus d'une mer de fémurs, dont certains étaient peints de couleurs vives et placés debout sous forme de totems macabres, et le bassin de cervelle occasionnel, que mes camarades ont signalé, aurait constitué un cendrier idéal. Nous sommes passés d’un auditorium caverneux couvert de graffitis au thème cinématographique à ce qui semblait être un sanctuaire étrange pour une jeune fille qui partait trop tôt; une jolie adolescente nous a souri d'une photo placée à côté d'un rat préservé flottant dans un bécher.
Paris souterrain (photographie de Claire Narkissos)
J'étais nerveux chaque fois que notre guide, qui explorait les catacombes depuis qu'il était adolescent, s'arrêtait net pour regarder la carte - les noms des rues de Paris juste au-dessus de nous sont gravés sur les murs - ou nous ont ramenés sur le chemin est venu après avoir pris un mauvais tournant. Nous avons diffusé du reggae et du rap français via des haut-parleurs de téléphone portable afin de maintenir les niveaux d'énergie élevés, de faciliter une sortie rapide et d'éviter de vous séparer, pour finalement arriver juste avant minuit. Sur un coup de tête, nous avons choisi un autre chemin pour retourner à la civilisation, nous avons sauté un parapet en pierre et raté de peu le flics, que nous avons découvert plus tard avaient commencé leur veillée à notre point d'entrée d'origine.
Je débarrassai mes cheveux de la poussière d'os, le seul explorateur du groupe qui ne se dreadloquait pas. Ça faisait du bien de prendre l'air frais et frais. Et encore mieux prendre un bain.