Pourquoi les mineurs de la ruée vers l'or ont importé des tortues de mer

Un jour de juillet 1851, au plus fort de la ruée vers l'or en Californie, environ 100 tortues de mer se sont échappées du chantier d'un restaurant. Comme un Daily Alta California Selon un journaliste, ils avaient simplement «pris la notion de partir» et, avec cela, ils se sont échappés et ont parcouru les rues de San Francisco. Une tortue ambitieuse s'est même rendue au quai, a fait un saut périlleux par-dessus bord et s'est dirigée directement vers les îles Farallon. La tortue a fait une pause avant la chute et, un pied levé, "sourit comme s'il était très reconnaissant d'avoir échappé à la découpe et à la fabrication de soupe", selon le journal..

La scène a fait sensation, et pas seulement à cause de l'exposition de tortues «parcourant les rues à la façon des vraies tortues toute la journée». À l'époque, les tortues n'échappaient que rarement aux bols des San Franciscains affamés. Pendant la ruée vers l'or et quelques décennies plus tard, des Californiens frustrés et affamés ont eu recours à la consommation et à l'importation de tortues marines. Les mineurs ont rempli leurs poches et leur estomac en mettant à nu les paysages voisins. Aujourd'hui, les populations d'animaux sauvages, en particulier les tortues, se remettent encore des mains dévastatrices de l'époque..

Une partie de ce phénomène a commencé lorsque San Francisco s’est retrouvé non préparé à un boom démographique au milieu du XIXe siècle. La ville comptait 459 habitants en 1847, l'année précédant celle où James W. Marshall découvrait l'or pour la première fois à Sutter's Mill, à deux pas du centre-ville. Trois ans plus tard, entre 20 000 et 25 000 personnes, fébriles avec l’idée de frapper l’or, avaient emménagé. La réalité s’est avérée être bien loin de la vie glamour qu’ils avaient imaginée: les nouveaux arrivants vivaient dans des baraques en bois et des tentes recouvertes de rues remplies avec de la boue et des ordures. Tout ce que les résidents pourraient concocter comme le ferait une maison.

Le port de San Francisco à Yerba Buena Cove, représenté vers 1850. Public Domain

La même chose pourrait être dite pour la nourriture. Des colons désespérés ont décimé la population autrefois abondante de la région, Tule Elk, à tel point qu'en 1895, il ne restait plus que 28 personnes. Les charognards se sont rendus dans les îles rocheuses Farallon et ont volé des œufs dans les cormorans, les macareux huppés et d'autres oiseaux nicheurs. Parfois, ils ont même tiré sur des braconniers concurrents. Les huîtres de la baie ont également été touchées par la demande d'espèces importées de Washington et du Mexique qui ont envahi leurs lits.

Certains colons ont commencé à fouiller avant même d'arriver à San Francisco. Presque tous les voyageurs sont arrivés en Californie après des voyages de plusieurs mois en se nourrissant de rations de porc salé et de vieux pain. Mais ceux qui ont fait un arrêt dans les îles du Pacifique Sud ont découvert une ressource inhabituelle dans laquelle les baleiniers s'appuyaient depuis des décennies: les tortues.

Les reptiles à coquille avaient plusieurs facteurs attrayants, en plus d’être commodément situés dans la baie. Pour commencer, ces animaux ont survécu pendant des mois sans manger. Leurs larges extérieurs les empêchaient de s'agiter une fois qu'ils avaient été retournés. Et quand quelqu'un coupait de la viande de tortue, il trouvait souvent un bonus: de l'eau douce en gâterie. Ironiquement, ces attributs sont des adaptations développées par les tortues pour rester en vie dans les déserts, comme le souligne Cyler Conrad, doctorant à l’Université du Nouveau-Mexique. «Leur physiologie est une tragédie, car c'est leur propre décès», déclare Conrad, dont les études portent sur Gold Rush California.

Les marins familiers avec la frénésie alimentaire de San Francisco ont commencé à faire le calcul. Les argonautes (comme on appelait parfois les colons) avaient besoin de manger. Les gens de mer ayant accès à la cargaison vivante idéale, ils pourraient également faire entrer des tortues et en prendre une grande. Bientôt, des centaines de tortues ont commencé à sortir de leur coque. Un historien du 19ème siècle a estimé qu'une dizaine de tortues venaient d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud chaque mois. En 1849, les chasseurs ont tiré au moins 122 tortues Galápagos des îles pour les marchés de San Franciscan. Et en 1855, une seule goélette a accosté dans la ville avec 580 d'entre eux.

Alors que les gens massacraient toutes sortes de tortues, l’espèce géante des Galápagos possédait le cachet le plus social et culinaire. La querelle et le retournement des créatures de 500 livres se sont transformés en un sport appelé «turpining». Une personne a misé à l'extérieur d'un restaurant pour que personne ne puisse abattre une tortue comme il le pouvait. En 1851, un poète consacra 10 strophes au «héros, gros et cher» et conclut: «Bénis-toi, vieille tortue, pour ta magnifique soupe».

Un homme agite une tortue dans une illustration de 1894. California Digital Newspaper Collection, Centre d'études et de recherches bibliographiques, Université de Californie à Riverside

La même année, des annonces de repas de tortues sont régulièrement publiées dans les journaux locaux. Les marins débrouillard ont trouvé toutes sortes de façons de manger leurs prises. Certaines personnes servaient de la viande de tortue sous forme de steaks, tandis que d'autres la préféraient comme un ajout précieux à la «tourte de mer», une sorte de ragoût. Les produits de boulangerie fabriqués avec les quantités abondantes de graisse dans les tortues étaient, à tous points de vue, excellents. Mais quand il était cuit seul, le foie de tortue avait un goût «bien supérieur à tous les types de viande que j'ai jamais mangées», comme l'écrivait le capitaine Thomas Crapo dans ses mémoires des années 1850..

À l'époque, toute la nourriture en Californie était chère. Mais la tortue pourrait coûter plus de 18 dollars la livre. Conrad pense que la plupart des franciscains de San pourraient débourser leurs repas de tortues de tous les jours lorsque l’or était abondant, mais les choses ont changé lorsque l’or s’est échappé. «Une fois seulement, une grande partie de la richesse a été exploitée et de l’or facile à obtenir a disparu», dit-il. "Ensuite, les tortues apparaissent comme un luxe pour les fêtes et les célébrations."

Peu de temps après la disparition de la richesse, les tortues aussi. La population de tortues Galápagos a diminué dès 1850, cinq ans avant la fin de la ruée vers l'or. Les baleiniers ont cessé de voler les îles dans les années 1840, une fois que le kérosène avait été inventé pour remplacer l'huile de baleine, mais la population ne s'était pas rétablie à temps. Dans les années 1890, les restaurants ont commencé à circuler autour d'une seule tortue pour satisfaire les appétits de tortues franciscains à San Franciscan. Une entreprise a finalement servi des steaks de tortue, tandis que tous les autres ont mis la soupe à la tortue en surimpression. La seule partie du commerce d'importation de tortues qui se porte encore bien peut être vue sur les navires entrants, mais ceux-ci se sont arrêtés lorsque la guerre civile et les chemins de fer transcontinentaux sont entrés en jeu également. "La partie triste est que c'est probablement ce qui a sauvé [les tortues Galapágos]", dit Conrad.

Deux hommes «transforment une tortue» dans ce qui était autrefois considéré comme un «sport». Collection de journaux numériques de Californie, Centre d'études et de recherches bibliographiques, Université de Californie à Riverside

La soupe aux tortues est rarement au menu de nos jours, et ce n’est pas non plus le dernier récit de la cuisine de la ruée vers l’or. Conrad n'a recherché les journaux que grâce à ses fouilles de 2015 à San Francisco, qui ont révélé deux os de tortue dans une fosse pleine de squelettes d'animaux sauvages. Mais les écologistes travaillent pour augmenter le nombre de tortues depuis la création du parc national des Galápagos en 1959, et California Fish and Game maintient une réserve naturelle de l'État de Tule Elk..

Pour Drew Isenburg, ce n'est pas une surprise. L'historien de la Temple University, qui a écrit un livre sur la manière dont la ruée vers l'or a transformé l'environnement de la Californie, a déclaré que nous avions oublié la réalité de la violence et des dommages causés à l'époque. Cela est probablement dû à la façon dont les répercussions sur l’environnement sont souvent rejetées au lieu des progrès économiques et technologiques. "La Californie a été mal comprise et mal rappelée d'une manière romantique, comme une ruée vers l'or à faible impact et à faible technologie", dit-il.

Pourtant, des personnes plus conscientes tentent de réparer les dégâts deux siècles plus tard. Le mois dernier, 163 tortues terrestres élevées en captivité ont été relâchées sur l'île Isabela, le deuxième plus grand archipel des Galápagos - et, heureusement, elles ne seront pas bientôt chassées de là..

*Correction: Cet article décrivait précédemment les animaux de la première photo comme étant des tortues de mer. Ce sont des tortues des Galapagos.

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