Pourquoi un musée local enfouit des baleines sous Raleigh, Caroline du Nord / os de baleine

Juste en bas de la route de la capitale cosmopolite de la Caroline du Nord, il y a un champ. Dans ce champ, il y a un énorme monticule de bouse. Et enterrés sous ces excréments, à plus de cent kilomètres de la plage la plus proche, se trouvent les os colossaux d’une baleine.

Pendant des années, Raleigh a servi de lieu de sépulture à ces énormes mammifères. Du grand cachalot de 54 pieds inhumé dans le sable du State Fairgrounds dans les années 1920 à la baleine de droite enfouie dans du fumier à cinq milles du centre-ville cet été, Raleigh est devenue le lieu de repos improbable - si seulement temporaire - de dizaines de mammifères marins au cours du siècle dernier, bien que le nombre exact soit inconnu.

Mais en dehors de la confusion des futurs archéologues, quelle raison pourrait-il y avoir d’enterrer ces baleines? Ben Hess du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord explique qu’il s’agit principalement de graisse.

Hess est la responsable des collections de mammifères du musée. En tant que tel, il est chargé de traiter les mammifères envoyés au musée afin qu'ils puissent être utilisés pour la recherche biologique. Viennent ensuite les rats et les lapins morts, des peaux ou des os propres qui sont ajoutés à la collection du musée, où des chercheurs du monde entier peuvent les étudier. Hess a préparé toutes sortes de mammifères - loups, chauves-souris, ours. Vous appelez une créature poilue et à sang chaud du sud-est des États-Unis. Hess a probablement tenu son cœur entre ses mains ou nettoyé son corps dans une boîte de dendroctones du mastodonte, également appelés «coléoptères de la peau». Tout cela fait partie de le travail.

Mais de temps en temps, Hess est chargé de préparer un spécimen qui ne rentrera pas dans sa boîte de scarabées, ni même les doubles portes du musée. À ces occasions, lorsqu'une baleine se lave sur le rivage de Caroline du Nord que le musée veut pour la collection, c'est Hess et le reste de l'équipe de Mammalogie qui doivent le transformer en un spécimen pur d'un léviathan fétide de graisse et d'os. Pour ce faire, ils ont juste besoin d'une montagne de crottin de cheval et d'un coin de terre à proximité du centre-ville de Raleigh, situé dans le musée..

En passant devant le monticule de fumier, vous ne saurez jamais ce qui se cache en dessous. La pile repose dans un petit champ entouré d'une clôture à mailles de chaîne qui, dit Hess, éloigne les coyotes. Quelques mouches s'activent dans les excréments et vous pouvez entendre les voitures qui passent à toute vitesse sur l'autoroute. Piquer ici et là est un peu de blanc, trahissant l'emplacement d'un morceau de crâne de la taille d'un lit de camionnette.

«[Le squelette] vient d'avoir un peu de tissu conjonctif et, malheureusement, à cause de la porosité de l'os, si vous essayez de le dégager, vous allez vraiment briser l'os», me dit Hess, assise dans son laboratoire. bourrer un rat noir avec du coton. Au lieu de cela, l’équipe utilise les organismes naturellement présents dans le fumier de cheval pour nettoyer les os des tissus et de la graisse restants..

«Les gens disent souvent« oh, ce sont les vers et tout le reste »mais non, ce n'est pas ce qui se passe», explique Lisa Gatens, conservatrice de la recherche en mammalogie au musée. «C'est composté. C'est la décomposition anaérobie, c'est donc la bactérie du fumier qui le nettoie. »Cette bactérie ronge la peau, les muscles et, ce qui est particulièrement important, la graisse s'est infiltrée profondément dans l'os poreux..

«Le fumier de cheval fait un travail fantastique de dégraissage des os», déclare Hess. "Il y a vraiment très peu de choses qui puissent se comparer à la qualité." Ce fumier provient gratuitement d'une ferme équestre de la North Carolina State University. «Ils ont beaucoup de caca et nous avons beaucoup de besoins», lance Hess. Après avoir été enterrés dans les matières fécales, les os émergent, parfois des années plus tard, parfaitement nettoyés. Ensuite, il suffit d'un gommage au savon rapide et les os peuvent être déposés dans la collection ou articulés dans un squelette géant pour être exposés au musée..

L’histoire de l’enterrement des baleines à Raleigh remonte à au moins 1928, lorsque H. H. Brimley, alors directeur du musée, envoya une équipe se rendre dans la ville côtière de Topsail, en Caroline du Nord, pour sculpter un cachalot échoué. La tâche monumentale, accomplie d'une manière ou d'une autre dans l'eau jusqu'aux profondeurs de la taille à l'aide de haches et de pelles seulement, a soulevé bien des sourcils parmi les résidents, comme le décrit un article des archives du musée..

«Une lettre non signée adressée à la presse exprimait un vif ressentiment contre« le stationnement d'une baleine [sic] [sic] [sic]. Les résidents, expliquait plus loin la lettre, "en pâtiraient si l’intention d’échouer le Jonah à Topsail était réalisée. C'est une mauvaise politique de jeter ses ordures dans la cour de votre voisin.

Finalement, les os de baleine ont été transportés au parc des expositions de Raleigh, où «Trouble», qui doit son nom à la dispute provoquée par son corps en décomposition, a été soumis à un nettoyage de 10 mois dans du sable humide avant d'être conduit au musée. Mais le champ de foire s'est rapidement révélé être un site pauvre pour le nettoyage des squelettes de baleines en raison du rassemblement annuel de milliers de personnes chaque automne. Ainsi, après Trouble, l’opération s’est déplacée à un autre endroit, juste à l’extérieur de la ville..

Les baleines franches, les globicéphales et même quelques rares baleines à bec de True ont toutes été traitées à ce deuxième endroit. Comme Trouble, chaque baleine a été découpée sur la plage (une tâche entreprise récemment par le réseau des échouages de mammifères marins de Caroline du Nord) afin de séparer le plus de chair possible du squelette. Ensuite, les os de baleine ont été transportés par camion jusqu'au nouvel emplacement pour y être enterrés dans des bains purificateurs de sable, puis du fumier de cheval..

Aujourd'hui, ce terrain est le site du Wake Med Soccer Park, où l'équipe de football professionnel du North Carolina FC joue. Un porte-parole du club de football a été «surpris» d'apprendre que le pays avait déjà été utilisé. Et vous ne pouvez pas le blâmer. Assis dans le stade au-dessus de l'herbe parfaitement entretenue, il est difficile d'imaginer que la terre était autrefois utilisée pour traiter les os de mammifères marins échoués.

Vers l'an 2000, l'opération a été transférée une dernière fois sur le dernier site. L'une des premières baleines à être enterrée ici était une baleine franche du Nord nommée Stumpy, d'une cinquantaine de pieds. Elle et son veau à naître ont été recouverts de fumier pendant un an et demi après avoir été retrouvés morts morts sur la côte de la Caroline du Nord. Ses os, brisés par des collisions avec des navires, ont par la suite été utilisés pour informer la nouvelle politique de vitesse des bateaux dans l'habitat de la baleine noire, démontrant clairement l'intérêt de préparer ces spécimens pour la collecte..

Mary Kay Clark était la conservatrice des mammifères du musée avant Gatens. Dans un courriel, elle écrit: «Les habitants de Raleigh n'auraient jamais imaginé que les restes de certains de nos résidents les plus intéressants de la côte du NC sont à proximité.»

Mais c'est la chose à propos du passé d'un endroit. La terre a une longue et dynamique histoire et même les endroits les plus modestes peuvent cacher des secrets incroyables. En effet, lorsque le niveau de la mer était plus élevé à divers moments de l’histoire géologique de la Caroline du Nord, les squelettes d’animaux marins se sont probablement échoués près de Raleigh. Donc, dans un sens, ces baleines ne sont pas nouvelles. Elles sont la continuation du long héritage d’un paysage dont l’histoire attend de s’explorer..