Les premiers employés de la Baie d'Hudson étaient des aventuriers qui avaient entrepris un travail éreintant pour soutenir le commerce de la capture de fourrures. Ils ont dû endurer des nuées de moustiques en été et des conditions hivernales glaciales qui ont fait périr beaucoup d'hommes. La nourriture était souvent difficile à trouver et l'assainissement inexistant. Travailler sur les bateaux canadiens - faire le ravitaillement, ramasser des fourrures et porter des charges de 90 livres sur le dos - était un travail physique dangereux, trop dur pour la plupart des hommes. Alors, pourquoi une adolescente des îles Orkney isolées a-t-elle défié les règles de la Baie d'Hudson exclusivement masculines et s'est inscrite sous le nom de son père, John Fubbister?
Nous ne pouvons pas connaître avec certitude les raisons de Gunn, car elle ne tenait pas de journal et aurait probablement été analphabète, mais certains historiens pensent qu'elle a été séduite par son frère George, qui travaillait également pour la société et aurait partagé des histoires enthousiastes. et aventure avec sa soeur.
Voyageurs à l'aube, 1871 de Frances Anne Hopkins. «Les voyageurs» échangeaient de la fourrure, qui représentait une part importante des activités de la Compagnie de la Baie d'Hudson. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
D'autres observent que les Orcades du début du XIXe siècle n'offraient en réalité que trois options aux hommes: risquer leur vie dans une pêche dangereuse dans la dangereuse mer du Nord, engager un combat contre l'armée de Napoléon ou rejoindre la Compagnie de la Baie d'Hudson, Canada, et gagnez 8 £ par an, bien plus que tout homme à la maison.
En tant que femme, Isobel ne pourrait jamais gagner autant que même le travailleur masculin le plus pauvre des Orcades. Et elle aurait probablement besoin de cet argent: un côté de son visage était marqué par des cicatrices de variole, ce qui aurait ruiné ses perspectives de mariage. Alors pourquoi ne pas vous habiller en homme et essayer de gagner de l'argent pour elle-même?
Gunn se distingua rapidement pour son courage. Au cours de ses treks en canot et de ses expéditions dans les régions les plus reculées du Canada, elle a parcouru 1 800 milles entre deux postes de traite distants. Hugh Heney, qui dirigeait l'une des brigades avec lesquelles Gunn se rendait à Pembina, a écrit qu'elle "travaillait pour tout et tout comme les autres hommes". Elle a même gagné une augmentation de salaire pour s'acquitter de sa tâche "de son plein gré".
Fort Daer de la Compagnie de la Baie d'Hudson, et de l'autre côté de la rivière Pembina, à droite, l'ancien Fort Pembina construit par la Compagnie du Nord-Ouest. En 1807, Gunn travaillait au poste de traite de Pembina au moment de l'accouchement. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Mais le 29 décembre 1807, elle s'excusa du travail au poste de traite de Pembina, citant des douleurs d'estomac à Alexander Henry, qui était à la tête de ce poste. Elle le supplia de la laisser reposer chez lui près du feu. Le journal de Henry, réimprimé dans Stephen Scobie La ballade d'Isabel Gunn, note sa réaction:
J'ai été surpris par la demande du camarade; cependant, je lui ai dit de s'asseoir et de se réchauffer.
Je suis retourné dans ma chambre où je n'avais pas tardé avant qu'il envoie un des miens demander la faveur de parler avec moi. En conséquence, je m'avançai jusqu'à lui et étais très surpris de le voir étendu sur le foyer, poussant de terribles lamentations; il tendit la main vers moi et, d'un ton de voix pitoyable, demanda mon aide et me pria d'avoir pitié d'un pauvre misérable abandonné et sans défense, qui n'était pas du sexe que j'avais toutes les raisons de supposer. Mais une fille malheureuse des Orcades était enceinte et en cours d'accouchement. En disant cela, elle a ouvert sa veste et m'a montré une magnifique paire de magnifiques seins blancs et ronds. "
Isobel Gunn allait avoir un bébé.
Cabanes des travailleurs de la Compagnie de la Baie d'Hudson. (Photo: Bibliothèque du Congrès)
Le journal d'Henry continuait: «Au bout d'une heure environ, elle a été livrée en toute sécurité à un gentil garçon. Le même jour, elle a été ramenée à la maison, dans ma cariole, où elle a vite récupéré."
Le nom Gunn inscrit sur l'acte de naissance? John Scarth, ouvrier à la Baie d'Hudson, qui, selon elle, s'était imposé de force.
Cette histoire est plausible. Il existe des documents montrant que Scarth avait été avec Gunn à de nombreuses affectations à la CBH. Certains historiens disent que Gunn essayait de dissimuler une affaire qui avait mal tourné; d'autres pensent qu'elle a probablement été exploitée par Scarth, qui aurait pu découvrir sa ruse d'homme et a menacé de le dire à leur employeur..
Les «routes des explorateurs» du Canada. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Au début de 1808, Gunn et son fils James reçurent l'ordre de retourner à Fort Albany, en Ontario. À son arrivée, elle n’a plus été autorisée à travailler avec les hommes mais se voit proposer un travail de blanchisseuse. Bien que le patron chez Albany ait semblé sympathique envers Isobel, les hauts dirigeants de Hudson ne voulaient pas être vus pour soutenir une femme de «mauvais caractère».
Contre sa volonté, Gunn et son enfant ont été renvoyés en Écosse après un an. Célibataire et considérée comme «ruinée», Isobel était probablement ostracisée par sa famille à Orkney. Elle vivait dans la pauvreté et travaillait dans la fabrication de bas et de mitaines jusqu'à sa mort en 1861, à l'âge de 81 ans..