Après son arrivée au numéro 10 de Downing Street, Stanhope est devenue une jeune hôtesse intelligente pour son oncle célibataire. Elle séduit ses nombreux visiteurs importants par son esprit et son intelligence. Plus tard, elle a soigné Pitt quand il est tombé malade d'ulcères et de goutte. À la mort de son Premier ministre, en 1806, il laissa à sa nièce une généreuse pension de 1 200 £ par an pour vivre..
L'héritage de Stanhope a permis une vie confortable en Angleterre, mais cela ne suffisait pas pour participer à la socialisation sans fin attendue dans son cercle social. Âgée de 33 ans et découragée après une histoire d'amour contrariée qui a scandalisé la société londonienne, Stanhope a pris son héritage et s'est dirigée vers l'est, écrit Lorna Gibb dans Lady Hester: reine de l'est. Elle ne remettrait plus jamais les pieds en Angleterre.
Avec une femme de chambre et un jeune médecin, Charles Meryon, comme chaperons, l'itinéraire du parti était restreint aux régions où Napoléon n'était pas engagé dans une bataille. Premier arrêt: Gibraltar. Elle y rencontra un groupe d'hommes jeunes et flamboyants comprenant un beau jeune homme de 21 ans, Michael Bruce, et le célèbre poète romantique Lord Byron, qui décrièrent Stanhope comme «cette chose dangereuse - un esprit féminin». Bruce devint l'amant de Stanhope, et ils ont navigué ensemble de Gibraltar à Athènes, Constantinople, et de là ont l'intention d'aller au Caire.
Lady Hester Stanhope vêtue de vêtements pour hommes après un naufrage à Rhodes. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Naufragés sur la route de Rhodes en cours de route, tout le groupe a perdu ses affaires en mer et a dû acheter de nouveaux vêtements, adoptant ainsi une robe ottomane masculine. Quand ils ont finalement atterri au Caire, Stanhope a embelli sa tenue plus avant, serrant la taille de son pantalon brodé avec une dague albanaise ornée de bijoux, se rasant les cheveux pour mieux s'insérer dans un turban en cachemire, et portant une écharpe colorée remplie de pistolets et d'un sabre..
À partir de ce moment-là, Stanhope porta une robe masculine orientale toute sa vie. C'était un regard qui, avec son charisme démesuré, la voyait confondue avec la royauté partout où elle allait. La chercheuse Avi Sasson écrit: «Au début, les dirigeants arabes ont trouvé leurs rencontres avec elle étranges, mais elle les a rapidement balayés. Il y a un dessin qui la montre assise avec un cheikh au Liban et qui fument un narguilé ensemble. Les femmes ne fumaient pas à l'époque, certainement pas en public.
Dans une lettre du pacha de Damas lui enjoignant de porter le voile lors de sa visite dans la fervente capitale syrienne - ou le risque d'être confronté à une foule en colère - Stanhope ne prêta aucune attention et franchit les portes de la ville en pleine tenue masculine. La foule, d'abord abasourdie, commença à applaudir, se montrant respectueuse en semant du café dans son sillage. Il semblait que Stanhope était si hors du commun que les gens ne pouvaient pas s'empêcher d'être ravi d'elle, et ce qui aurait pu gagner un coup de fouet à une autre femme la vit révérée.
Un village dans le temple de Bel de Palmyre, au début du 20ème siècle. (Photo: Collection Matson, Bibliothèque du Congrès / Domaine public)
Une fois en Syrie, Stanhope s'est tournée vers l'ancienne capitale du désert syrien, Palmyre. La tentation d'être la première femme européenne à atteindre les ruines l'a intoxiquée et elle a écrit: «Si j'avais été un homme, mon amour pour la gloire aurait été sans bornes."
Le voyage n’a pas été facile ni bon marché; il s'agissait d'une semaine de randonnée dans une friche désertique contrôlée par des tribus bédouines. De nombreux autres voyageurs avaient essayé et échoué. Cependant, moyennant un lourd tribut, Stanhope réussit à négocier le passage en toute sécurité de son parti avec Muhana Al Fadil, chef de la tribu des Hasanah. À présent accompagné de 70 bédouins portant de longues lances à plumes d'autruche, Stanhope, Meyron et Bruce se dirigèrent vers la ville en or rose à cheval..
Les guides bédouins donnèrent à l'ins héritière insouciante un surnom qu'elle croyait de plus en plus: «J'ai été couronnée reine du désert… je n'ai rien à craindre… je suis le soleil, les étoiles, la perle, le lion, la lumière du ciel» a écrit.
Selon la légende, Stanhope a été accueilli dans l'ancienne ville de la Route de la soie par une foule de jeunes femmes chantant et dansant, qui lui ont remis une couronne de fleurs sur l'emblématique Arch of Triumph de Palmyra (un trésor de 2 000 ans malheureusement détruit par ISIS ).
Une illustration de Beyrouth datant de 1841 (Photo: TIMEA / CC BY 2.5)
Après l'excitation de son voyage à Palmyre, Stanhope décida de chercher elle-même des antiquités. La biographe Lorna Gibb raconte comment, en 1814, on avait montré à Stanhope un document italien médiéval qui racontait un grand trésor - trois millions de pièces d'or enfouies dans l'ancienne ville d'Ashkelon (dans l'Israël moderne). Un an plus tard, elle avait obtenu un financement des autorités britanniques et l'autorisation des Ottomans d'effectuer la première fouille archéologique moderne en Terre Sainte..
Cependant, deux semaines de recherches avec une équipe complète n'ont mis au jour qu'une statue en marbre représentant un guerrier romain sans tête, d'une hauteur de sept pieds. Stanhope a ordonné qu'il soit «brisé en mille morceaux» et dispersés sur le site. Mais ce n’était pas l’acte insensé et dévastateur de maigreur qui paraissait être ce qu’elle semblait - elle le prouva pour ne pas avoir l’intention de déraciner des antiquités (c’était seulement une décennie après que les marbres du Parthénon avaient été volés à Athènes par le comte de Elgin), et son action apparemment irréfléchie a apparemment ouvert la voie à davantage d'archéologues occidentaux.
Pendant de nombreux voyages, le compagnon de Stanhope avait été Michael Bruce, l'aristocrate de douze ans son junior qu'elle avait rencontré à Gibraltar avec Lord Byron. Mais d'autres expatriées avaient répandu le scandale de la différence d'âge entre les deux hommes, ainsi que de sa robe et de son comportement et de son comportement anxieux, en Angleterre depuis des années. Le père embarrassé de Bruce, Crauford, menaçait constamment de couper son fils. Lorsque Crauford devint gravement malade, Bruce décida qu'il était temps de rentrer à la maison pour se faire pardonner. Il ne resta pas fidèle à Stanhope, cependant, et plus il était empêtré de femmes dans son voyage de retour en Angleterre, plus il ignorait les lettres d'amour de Stanhope..
Une carte du Liban datant de 1844, montrant la résidence de Lady Stanhope dans le coin inférieur gauche. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Stanhope était bouleversée et faisait rage de plus en plus furieuse contre ses serviteurs dans le petit monastère qu'elle avait décidé de louer dans les contreforts du Mont-Liban. Sans l'allocation importante dont disposait Bruce pour embellir sa propre pension, elle vivait maintenant dans des conditions extrêmement réduites. Cependant, cela ne l'a pas empêchée d'agir comme un «monarque médiéval» alors que la région était plongée dans une guerre civile au milieu des années 1820 et qu'elle accueillait «tous les paysans, amis et étrangers qui venaient à sa porte», y compris des centaines de réfugiés druzes qu'elle a nourris, habillés et hébergés. Et quand les cheikhs et les princes rendaient visite, elle offrait de l'argent et des vêtements qu'elle n'aurait pas les moyens d'acheter.
Bien qu'elle ait continué à écrire des lettres et à recevoir des visiteurs, Stanhope a complètement cessé de quitter son monastère et est devenue une solitaire pendant les dernières années de sa vie. Se retirant dans le royaume des esprits, fumant le narguilé toute la journée et la nuit, et dormant ou mangeant à peine, Stanhope mourut en 1839, âgé de 63 ans, lourdement endetté mais accompagné de 37 serviteurs.
La biographe d'Hester Stanhope, Joan Haslip, résume bien: "Elle n'était ni un homme ni une femme, mais un être à part."