Vendu Notes d'Isaac Newton sur la pierre philosophale

En 1936, une vente de manuscrits change la façon dont les érudits et les fans pensent d'Isaac Newton. Le scientifique anglais, né en 1642 et ayant vécu jusqu'à 80 ans, était célèbre depuis longtemps pour ses travaux en physique et en mathématiques. Mais les intérêts de Newton allaient beaucoup plus loin que cela et les documents vendus en 1936 donnaient un aperçu de ses réflexions sur la théologie et l'alchimie, l'investigation chimico-adjacente de la matière et de ses propriétés..

Parmi les documents vendus aux enchères en 1936, il y avait un manuscrit de la main de Newton, intitulé Opus Galli Anonymi (Œuvre d'un Français anonyme). Sur huit pages, Newton a copié les instructions, avec ses propres modifications et ajouts, pour fabriquer la fameuse pierre philosophale insaisissable..

La semaine dernière, ça Opus est allé aux enchères encore, cette fois à Bonhams. En 1936, il se vendit un peu plus de 13 £, soit plus de 800 £ (ou 1 000 $) dans la devise d'aujourd'hui. Dans cette vente la plus récente, le document, que Bonhams a décrit comme «le manuscrit scientifique le plus important et le plus important de Newton entre des mains privées», a été vendu pour 275 000 $..

Pages du manuscrit. Bonhams

Le document détaille une procédure de distillations et d'ajouts, de chauffage et de refroidissement longue de plusieurs mois, aboutissant à la création du "Secret des secrets", la pierre philosophale, qui pourrait transformer le plomb en or. Selon Bonhams, il n’existe aucune autre copie connue du texte que Newton transcrivait.

Mais Newton ne faisait pas que copier les instructions. Il a peut-être traduit le travail du français; le long du chemin, il a barré des mots et des lignes pour remplacer les autres et a ajouté ses propres interprétations.

Après avoir publié ses travaux fondamentaux sur la physique, Newton a passé des années à se concentrer sur l’étude de la chimie. Il pensait que la chimie l'aiderait à comprendre les mêmes phénomènes que ceux qu'il avait étudiés dans son autre travail, y compris la gravité. Aux 17ème et 18ème siècles, la chimie et l'alchimie faisaient partie du même corpus de connaissances, et la recherche d'œuvres alchimiques aurait été une partie évidente de son travail..

À la fin du 19ème siècle, cependant, l'alchimie était considérée comme un simulacre. Une collection de papiers de Newton, transmis par sa famille, avait été remise au 5e comte de Portsmouth, qui avait fait don de ses papiers scientifiques à l'université de Cambridge. Tout en les triant, les professeurs d'université distinguèrent les papiers de chimie de Newton des papiers d'alchimie. Celui-ci remonta au comte, jusqu'à la vente de 1936..

La recette française anonyme de la pierre philosophale n'était pas la seule collectionnée par Newton. En 2016, Bonhams a vendu une version que Newton avait obtenue d'un chimiste américain, George Starkey. Aucun scientifique n'a jamais réussi à transformer le plomb en or. Mais ce travail alchimique est toujours fondamental à la science telle que nous la connaissons aujourd'hui.