Alors que le 19ème siècle touchait à sa fin, un explorateur et auteur sans le sou de 22 ans nommé Isabelle Eberhardt a laissé une vie malheureuse en Suisse pour parcourir l'Algérie, rejoindre une secte mystique musulmane soufie et s'habiller en arabe arabe. Suite à une tentative d'assassinat à son encontre, la femme parfois qualifiée de «première hippie» est décédée dans une crue soudaine au Sahara à l'âge de 27 ans. Ses écrits vivants et ses récits de voyage ont été publiés à titre posthume..
«Je ne me contenterai jamais d’une vie sédentaire; Je serai toujours hanté par les pensées d’un ailleurs ensoleillé », a écrit Eberhardt dans Le Nomade: Les journaux intimes d'Isabelle Eberhardt.
Né à Genève d'une mère aristocratique et du tuteur de la famille, un ancien prêtre devenu anarchiste, Alexandre Trofimovsky-Isabelle Eberhardt, parlait couramment six langues, dont l'arabe, à l'âge de 16 ans. À l'âge de 20 ans, elle s'est convertie à l'islam et, lorsque ses deux parents sont morts subitement à la fin des années 1890, elle a rompu tous ses liens avec l'Europe..
L'Algérie appelait.
Pour toute la fortune de sa famille, Eberhardt était un bébé illégitime et ne pouvait donc pas prétendre à un héritage. Elle devait gagner le passage en Algérie en utilisant son intelligence. Se déguisant en garçon - ce qu'elle faisait depuis son plus jeune âge avec les encouragements de son père - elle a travaillé comme portuaire à Marseille jusqu'à ce qu'elle puisse s'offrir le traversée en ferry..
Après avoir déjà visité l'Algérie avec sa mère, Eberhardt s'est installée dans la ville côtière de Bône (aujourd'hui Annaba). S'habillant comme un jeune étudiant et s'appelant Si Mahmoud Essaadi, elle a scandalisé les colons français avec sa vie sauvage, sa forte consommation d'alcool, sa promiscuité sexuelle, ses visites à des maisons de prostitution et son penchant pour le kief, une forme puissante de haschisch. Peut-être le plus honteux de tous, dans l'esprit des autres étrangers, Eberhardt a évité aux quartiers coloniaux de s'installer dans le quartier arabe de la ville..
«On m'a souvent reproché de trop bien aimer le monde ordinaire. Mais où est, je demande, la vie, sinon parmi le peuple? "At-elle écrit.
Elle n'a peut-être pas été acceptée par les colons, mais elle a gagné le respect des sheikhs locaux.
Eberhardt n'était ni anthropologue ni orientaliste, elle n'essayait pas une nouvelle vie pendant quelques années avant de rentrer en Europe avec un journal rempli de récits «exotiques» sur la vie en Afrique du Nord. Quand Eberhardt a prié Allah, elle ne jouait pas un rôle déguisé, contrairement aux explorateurs précédents tels que Lawrence of Arabia et Richard Burton: elle était sincère. C'était ça. C'était tout ce qu'elle avait.
Il est peut-être surprenant de constater que son travesti était bien mieux accepté par les Algériens que par les aristocrates européens de 19th Genève, où elle était souvent traitée cruellement. (Et le croisement de genre transculturel a encore moins bien fonctionné. «Nous pouvons comprendre que vous portiez des vêtements d'hommes, mais pourquoi ne vous habillez-vous pas en homme européen?» Était apparemment quelque chose qu'elle avait souvent entendu des officiers français. ) La courtoisie et la discrétion traditionnelles ont amené les Nord-Africains à respecter sa décision de s'habiller en garçon, bien que peu aient été dupés par sa tenue..
Une jeune Isabelle Eberhardt déguisée en garçon en Suisse; Eberhardt à l'âge adulte. (Photo: Wikipedia Commons)
Femme libre et indépendante, Eberhardt était la plus heureuse quand elle vivait «comme un chien errant», chevauchant à cheval sur le Sahara et dormant seule à la belle étoile, sans contrainte de jeunesse et de sexe..
«Après une courte nuit passée au clair de lune sur une natte devant le café maure de Beni Ounif, je me suis réveillé heureux, avec l'euphorie qui me prend quand j'ai dormi dehors sous le grand ciel et que je suis sur le point de partir en voyage », écrit-elle en Algérie.
Libérée de l’atmosphère artificielle de l’Europe à laquelle elle s’est sentie tellement limitée, Eberhardt est devenue membre de la secte secrète Qadiriyya Soufi. Ordre dédié à l'aide aux pauvres, le groupe était fermement opposé à la domination coloniale française. Après l’initiation, Eberhardt a écrit des dizaines d’histoires et d’articles célébrant la culture maghrébine et faisant pression contre le régime français. Il a souvent été pris dans des manifestations violentes contre le colonialisme..
Une telle rébellion est probablement ce qui a conduit à la tentative d'assassinat de 1901 contre elle. Dans la ville désertique de Behima, Eberhardt a été attaquée au sabre par un homme du quartier et son bras gauche a été presque sectionné. Bien que son agresseur ait probablement été acheté par les autorités françaises, Eberhardt a supplié que sa vie soit épargnée lors d'une audience au tribunal..
Ses plaidoyers ont abouti, mais après l'attaque, elle a été expulsée pour sa présence provocante dans les colonies françaises d'Afrique du Nord..
Eberhardt a épousé son grand amour, le sergent algérien Slimane Ehnni, afin qu'elle puisse revenir au Sahara. Parlant couramment arabe et maintenant marié à un Maghrébin, Eberhardt avait un accès sans précédent à la société nord-africaine. Et en écrivant sur les effets dégradants de la domination coloniale et en travaillant comme reporter de guerre dans le sud-ouest de l'Algérie, ses écrits ont beaucoup contribué à réviser la rhétorique orientaliste paternaliste et romantique de l'époque..
Mais la vie difficile d'Eberhardt a eu des conséquences néfastes. À l'âge de 27 ans, elle n'avait plus de dents, avait perdu presque tous ses cheveux et était fréquemment hospitalisée pour le paludisme et ce qui était probablement la syphilis..
En 1904, Eberhardt mourut en voulant sauver la vie de son mari après une inondation soudaine dans la ville militaire de 2 000 personnes, Aïn Séfra. Ehnni a survécu après l'effondrement de leur modeste maison d'argile, mais sa femme s'est noyée. Ses journaux évocateurs ont été publiés à titre posthume dans trois collections, y compris À l'ombre de l'islam, un décor picaresque dans le désert raconté du point de vue d'une jeune femme en voyage habillé en homme et l'extraordinaire collection d'histoires Les chercheurs de l'oubli, qui a été traduit par son compatriote écrivain-nomade Paul Bowles. Témoignage de l’estime qu’elle a pour elle en Algérie, vous pouvez toujours visiter la rue Isabelle Eberhardt à Alger aujourd’hui.
Ain Sefra, le village algérien au pied de l’Atlas où Isabelle Eberhardt s’est noyée. (Photo: dagget.fr/Flickr)