Mary Henrietta Kingsley, exploratrice, anthropologue et anthropologue, a été sauvée d'une terrible mort par sa jupe victorienne appropriée et robuste. Kingsley, alors âgée de 31 ans, tentait un raccourci dans la forêt près du village d’Efoua, en Afrique de l’Ouest, quand elle se trouva soudain au fond d’un terrain de jeu bordé de pics. «C’est à ces moments-là que vous réalisez la bénédiction d’une bonne jupe épaisse», déclare Kingsley. Voyages en Afrique de l'Ouest (1897).
«Si j'avais tenu compte des conseils de nombreuses personnes en Angleterre… et adopté des vêtements masculins, j'aurais dû être soigné jusqu'à la fin. Tandis que, mis à part beaucoup d'ecchymoses ici, j'étais avec la jupe plissée sous moi, assise sur neuf pointes d'ébène d'environ douze pouces de long, dans un confort comparatif, hurlant avec envie d'être chassée. "
Mary Kingsley a traité de tels accidents de voyage avec déprédation de soi et nonchalance, qu'elle soit tombée dans une fosse ou par le toit d'un villageois. Kingsley a vécu de 1862 à 1900, bien qu'elle n'ait été libérée de ses tâches domestiques qu'au cours des sept dernières années de sa vie. Seules deux de ces années, de 1893 à 1895, ont été consacrées à l’aventure. Au cours de cette courte période, Kingsley est devenue la première européenne à explorer des régions du Gabon, la première femme à avoir gravi le mont Cameroun, et l'homonyme de trois espèces de poissons..
En plus de cela, elle a écrit deux livres, dont l'un est un best-seller qui doit encore être épuisé, a donné des conférences attirant des milliers de spectateurs, critiquant le colonialisme et condamnant le travail missionnaire. Au cours de ses voyages, elle a également eu la possibilité de lancer un pot sur un léopard, de frapper un crocodile avec une pagaie et de piquer un hippopotame avec son parapluie..
Mary Kingsley a grandi à Highgate, en Angleterre, dans une bibliothèque de la science et de la littérature touristique de son père. Bien que son frère ait été envoyé à l'université à Cambridge, Kingsley n'a jamais été à l'école. En fait, elle n'a pas quitté l'Angleterre avant l'âge de 26 ans, et seulement pour un court séjour à Paris. Ce n'est que lorsque ses deux parents sont décédés, successivement, qu'elle a embrassé une nouvelle indépendance et s'est efforcée d'achever l'œuvre anthropologique inachevée de son père..
Son père, George Kingsley, avait étudié les peuples d'Amérique, de Chine et d'Inde. Mais l’Afrique représentait un vide que sa fille cherchait à combler, un endroit où elle et presque toutes les personnes à qui elle parlait ne connaissait rien du tout..
Les médecins britanniques ont décrit l'Afrique de l'Ouest équatoriale, qualifiée à Kingsley de «l'endroit le plus meurtrier de la planète». Cette carte est extraite du deuxième livre de Kingsley, West African Studies (1897). (Image: Gracieuseté de The Victorian Web)
Après son arrivée au port de Freetown, en Sierra Leone, Kingsley s’intègre dans le tissu de la société ouest-africaine d’une manière inhabituelle pour une Anglaise de l’époque. Pour commencer, elle est arrivée en tant que négociant agréé auprès de la société Hattson et Cookson, emportant avec elle en Afrique l'étoffe standard, le tabac et les hameçons à échanger contre de l'ivoire et du caoutchouc. (Les rares autres femmes européennes qui se sont aventurées en Afrique de l'Ouest à l'époque sont devenues les épouses de missionnaires et d'administratrices.)
Bien qu'elle ait certainement profité de sa position de femme blanche pendant ses 15 mois sur le continent, en faisant appel à des guides et des porteurs locaux, Kingsley est arrivée dans le respect des cultures autochtones et dans le désir de les comprendre. Peu de ses contemporains ont montré l'une ou l'autre de ces qualités, et Kingsley n'a pas tardé à le souligner. Elle a reconnu, malgré son éducation protégée, que les Africains qu’elle a rencontrés étaient plus aptes à être amis qu’ennemis. "Nous appartenions à cette même partie de la race humaine avec qui il vaut mieux boire que de se battre", écrit-elle.
Elle a également remarqué que, bien que les régions visitées soient régies par le fétichisme - une pratique dans laquelle les pouvoirs spirituels communiquent à travers des objets matériels - plutôt que par le christianisme, "il n'y a ni asiles, ni prisons, ni ateliers de travail; pourtant, les mêmes classes - les malades, les criminels et les oisifs - existent et, selon la loi fétiche, aucune d'entre elles ne meurt de faim.
Kingsley a rapidement compris que les structures juridiques, religieuses et sociales africaines étaient en train d'être endommagées par ses compatriotes, qui perturbaient les pratiques traditionnelles d'application des règles étrangères. Même si elle avait une mauvaise impression des commerçants avant d’arriver en Afrique, elle a constaté que leurs relations avec les locaux étaient souvent plus saines que celles de missionnaires ou d’administrateurs..
Au cours de deux longs voyages sur le continent, elle a parcouru des régions modernes du Ghana, de la Sierra Leone, de l'Angola et du Gabon, tout en collectant des échantillons de poissons et d'insectes pour un zoologiste du British Museum. Anthropologue autodidacte, elle est entrée sur le terrain avec des traducteurs et des cahiers, un sens aigu de la curiosité et un esprit ouvert. En réfléchissant sur ses premiers mois sur le sol africain, Kingsley a écrit:
«Une par une, j'ai pris mes anciennes idées dérivées de livres et de réflexions basées sur des connaissances imparfaites et les ai comparées à la vie réelle qui m'entourait et je les ai trouvées sans valeur ou manquantes."
Sirimba Players au Congo, tiré de Kingsley's West African Studies. (Photo: Gracieuseté de The Victorian Web)
Kingsley considérait les gouvernements coloniaux britanniques comme extrêmement ignorants; elle ne croyait pas que l'Afrique devait être réformée selon les convictions des étrangers. Cela dit, elle n’a pas contesté le colonialisme lui-même, mais plutôt la façon dont il a été géré. Kingsley considérait toujours les Européens comme les plus avancés des deux peuples, mais pensait qu'ils se plantaient en Afrique pour toutes les mauvaises raisons..
Agnostique, Kingsley a bouleversé l'Église d'Angleterre avec son dénigrement incontrôlé des missionnaires. Même avant son voyage, elle avait été sceptique à l'égard des missionnaires, notant que la littérature missionnaire ne décrivait pas réellement le pays, mais qu'elle discutait plutôt de la façon dont il "allait devenir ce qu'il devrait être". Elle a vu le travail missionnaire en Afrique - le meurtre de l'âme d'un homme pour sauver sa vie - comme une pratique insupportable, et dans ses écrits et ses conférences, elle l'a expliqué très clairement..
Kingsley a également précisé qu'elle était ne pas une "exploratrice en jupon" (même si techniquement elle l'était - elle n'a jamais compromis ses vêtements féminins), ni une "nouvelle femme". Elle a soutenu que le droit de vote des femmes pouvait rester en veilleuse tandis que l'attention était tournée vers des hommes toujours privés de leurs droits. Beaucoup considèrent le rejet du féminisme par Kingsley comme une tactique de conservation: l'étiquette de «féministe» aurait presque certainement nui à son travail et le discréditerait dans les cercles universitaires et les sociétés géographiques..
Espèce de poisson découverte par Kingsley et nommée d'après son nom, avec Ctenopoma Kingsleyae à l'avant et au centre. (Image: Gracieuseté de The Victorian Web)
Kingsley est mort de fièvre entérique à l'âge de 37 ans alors qu'il était infirmier pendant la guerre des Boers en Afrique du Sud. Elle a été enterrée en mer avec tous les honneurs militaires.
Aujourd'hui, on se souvient en grande partie de Kingsley pour ses opinions fortes et (parmi les ichtyologistes) pour le poisson qui porte son nom. À la fin de sa vie, Kingsley était fière de deux choses: sa capacité durement gagnée à ramer un canot comme les indigènes et l’acceptation de ses spécimens par les scientifiques, bien que la plupart des gens s’accorderaient à dire qu’elle a quelques autres raisons d’être fière. de.
«C’est simplement que j’ai le pouvoir de révéler à mes semblables, blancs ou noirs, leurs vertus, d’une manière honorable et heureuse pour moi», a-t-elle écrit en 1899, un an avant sa mort..
Cela fait partie d'une série sur les premières exploratrices. Les versements précédents peuvent être trouvés ici.