The Ninety-Nines était le club d'Amelia Earhart pour les aviatrices / Amelia Earhart

En 1929, deux ans après le début de la licence de pilote aux États-Unis, il y avait 9 098 hommes autorisés à voler et seulement 117 femmes. Les femmes qui volaient étaient souvent qualifiées de «filles pilotes», alors que les reportages des journaux mettaient l'accent sur la couleur de leurs cheveux ou sur l'équilibre entre l'aviation et l'entretien ménager..

Durant les neuf jours du mois d'août de cette année-là, 20 femmes ont participé au tout premier Air Derby féminin, qui a débuté à Santa Monica, en Californie. En dépit d'être une race perfide à travers le continent, dans lequel seulement 15 participants ont réussi à atteindre la ligne d'arrivée, la couverture de presse et même les réglementations ont tendance à être sexiste. Les pilotes n'étaient pas autorisés à utiliser un avion jugé trop puissant pour une femme: Opal Kunz était empêchée de piloter son propre avion, un Travel Air de 300 HP, et devait en trouver un avec moins de puissance pour courir. Après que l'humoriste Will Rogers ait remarqué que les pilotes ajustaient leur maquillage avant le décollage, il avait observé: «Cela ressemble à un Powder Derby Puff Derby!». À la grande irritation d'Amelia Earhart et d'autres concurrents, ce nom est apparu maintes et maintes fois dans articles de journaux - même après la mort de pilotes femmes et hommes (l'un d'eux pilotait avec Earhart) au cours de l'événement.

La course n'était pas au rendez-vous. Il y avait des rumeurs de sabotage, des tentatives de raccourcir ou d'annuler la course, et des affirmations cohérentes selon lesquelles les femmes ne devraient pas voler du tout ou se limiter aux vols à courte distance dans des avions moins puissants. Et ainsi, sous la tribune à la ligne d'arrivée dans l'Ohio, six femmes ont exprimé le souhait de former une sorte de club pour aviatrices: Amelia Earhart, Gladys O'Donnell, Ruth Nichols, Blanche Noyes, Phoebe Omlie et Louise Thaden. Finalement, ce club serait connu sous le nom de Ninety-Nines.

Comme il y avait si peu de femmes pilotes à l’époque, la plupart se connaissaient ou se connaissaient. Un grand nombre de ceux du Derby s'étaient déjà rencontrés et étaient des amis autant que des concurrents. «Ils sentaient que leur camaraderie appelait à un lien plus formel», écrit l'auteur et pilote Gene Nora Jessen, une organisation dans laquelle ils pourraient s'entraider, se donner un coup de main pour saisir les opportunités professionnelles et enregistrer leurs réalisations en tant que pilotes femmes..

Une lettre a été dûment envoyée à toutes les 117 femmes pilotes licenciées - 86 ont répondu. "Il ne doit pas s'agir d'une organisation extrêmement officielle", indique la lettre, "juste un moyen de faire connaissance, pour discuter des perspectives des femmes pilotes du point de vue sportif et du soutien de famille, et pour se mettre mutuellement au courant. ce qui se passe dans l'industrie. »Ils auraient une constitution, un nom et une épingle à porter sur leurs vestes. Début novembre, 26 de ces femmes se sont rencontrées autour d'un thé à l'aéroport Curtiss de l'État de New York. Contre les hurlements des avions, ils ont élu un président par intérim, ont donné des chrysanthèmes à un pilote se remettant d'un accident et ont défini les critères d'adhésion. (Toute femme possédant une licence était la bienvenue.)

Plus tard cette année-là, Kunz expliqua dans une lettre à une autre aviatrice pourquoi un tel groupe était si critique. Ce n’était pas, a-t-elle écrit, qu’il y avait un conflit avec les pilotes masculins. «C’est exactement le contraire des faits. Nous ne voulons pas de filles pilotes militantes. Nous ne nous battons pas pour rien. »Au lieu de cela, les Quatre-vingt-dix-neuf voulaient que les femmes dans l'aviation soient traitées sur un pied d'égalité,« plutôt que d'être gâtées comme une chose rare et très précieuse ». Au lieu de faire la une des journaux à propos de réalisations mineures, elles traités comme des pairs et offrant des possibilités identiques aux hommes qui ont, comme elle l’a écrit, de «choses merveilleuses dans l’air… Nous croyons que nos filles peuvent et vont apprendre à voler aussi bien que l’homme moyen, mieux que beaucoup, mais c’est vrai. Il semble peu probable que nous égalions jamais les compétences remarquables de nombreux hommes dans notre pays et à l'étranger. »Cette même année, Earhart aurait proclamé:« Si nous continuons à en faire autant, nous irons quelque part ».

Au cours des deux prochaines années, le groupe a élu Earhart à la présidence et a finalement obtenu un nom. Gadflies, Noisy Birdwomen, et Homing Pigeons ont tous été discutés et mis au rebut; au lieu de cela, ils ont décidé de prendre le nom du nombre de numéros de charte fondateurs. Au fur et à mesure que ce nombre augmentait, ils étaient d'abord les Quatre-vingt-six, puis les Quatre-vingt-dix-sept et enfin les Quatre-vingt-dix-neuf. (Les femmes qui ont adhéré après ce point n'ont pas été considérées comme membres fondatrices.)

La coopération au sein du groupe n’a pas toujours été facile à trouver. Nombre de ces femmes étaient iconoclastes et farouchement indépendantes: il a fallu attendre plusieurs mois avant de mettre en place le leadership officiel, encore retardé par la mort de Neva Paris, l'organisatrice des élections du groupe, dans un accident survenu en Géorgie. Même alors, certains étaient mécontents de la direction prise par le groupe. Kunz a fondé un groupe parallèle davantage axé sur la défense militaire, consacré à la formation de femmes pilotes pour remplacer les hommes tués à la guerre. Les Skylarks de courte durée, dont le but a depuis été perdu avec le temps, étaient un autre concurrent, fondé par cinq des 26 pilotes d'origine.

En 1979, écrit Jessen dans l’histoire du groupe, la fin des années 1920 était «l’adolescence de l’aviation: un temps pour se prouver et crier au monde entier:« Je suis là! ». Les aviatrices avaient encore plus à prouver. Les Ninety Nines étaient là pour se soutenir les uns les autres, mais ils constituaient également une preuve codifiée que les aviatrices avaient toutes les raisons d'exister et qu'elles continueraient de le faire, quel qu'en soit le coût..

Pour ces femmes, même un succès extraordinaire n'équivaut pas nécessairement à être pris au sérieux dans un contexte professionnel. Les premiers pilotes féminins recevaient parfois des salaires gonflés pour la publicité qu’ils apportaient - mais après que leur étoile se soit estompée, cette expérience semblait ne compter que très peu. Surnommée «Miss America of Aviation», Ruth Elder a établi un record en 1927 pour le plus long vol jamais réalisé par une femme. Malgré cette renommée, sa carrière la conduisit finalement à un poste de secrétaire en tant que secrétaire d’un cadre supérieur de l’aviation à Culver City, en Californie..

En juillet 1941, un an avant que de nombreuses femmes américaines commencent à contribuer à l'effort de guerre, les Ninety-Nines organisèrent une réunion cruciale à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Une lettre au président américain Franklin Delano Roosevelt, promettant de «servir individuellement et collectivement», a été rédigée et envoyée. Earhart avait disparu quatre ans plus tôt: cette année-là, ils avaient choisi la première boursière en son nom, créée pour soutenir la formation au pilotage avancée d'une aspirante femme pilote. Ce groupe, autrefois informel, disposait maintenant des ressources nécessaires pour former des pilotes prometteurs, un quartier général national temporaire aux côtés de la National Aeronautics Association et leur propre chanson. (Son refrain entraînant se termine: "Continuez cette formation sur la nation / avec le chant des Quatre-vingt-dix-neuf.")

La même réunion a eu pour résultat que les femmes pilotes ont été accueillies dans la Civil Air Patrol, une volontaire, où elles ont pu apporter une contribution substantielle en tant qu'aviateurs, instructeurs de vol et aux postes d'alerte aérienne. Les Ninety-Nines ont commencé à former de plus en plus de femmes au vol, avec le lancement du Women's Airforce Service Pilots, une organisation de femmes pilotes civils comptant 1 074 membres à son apogée. (Il a été dissout après la fin de la guerre.)

«Aussi paradoxal que cela puisse paraître», écrit Nessen, «pendant les heures les plus sombres de la guerre, certaines des pages les plus brillantes de l'histoire des femmes dans l'aviation ont été écrites.» Les femmes pilotes ont eu plus d'occasions que jamais de piloter de puissants avions, fument la fumée écrans et participer à des missions photographiques et radiocommandées. Tout cela s’est exceptionnellement bien déroulé, établissant un nouveau record de sécurité dans l’aviation militaire. En bref, votre avion risquait moins de s'écraser s'il avait une femme à la barre.

Les casques et les lunettes des fondateurs sont un lointain souvenir, mais les Quatre-vingt-dix-neuf existent toujours et prospèrent aujourd'hui. Il compte plus de 5 000 membres du monde entier, y compris des étudiantes en route vers le ciel, et offre des possibilités de formation et d’études aux jeunes femmes qui souhaitent devenir pilotes. Il a encore de bonnes raisons de le faire: les femmes sont encore rares dans les cockpits, représentant environ trois pour cent des pilotes commerciaux. Depuis 1975, son siège permanent est situé à Oklahoma City, dans l’Oklahoma. Le musée du deuxième étage est dédié aux membres fondateurs et historiques. Dans cette première lettre, Kunz écrivait: «Toutes les filles américaines devraient être inspirées d'apprendre à voler, de développer leurs compétences et de se préparer au magnifique travail à venir dans l'aviation.» Le même esprit s'applique aujourd'hui..