Voici les véritables limites des métropoles américaines, décidées par un algorithme

Lorsque nous pensons à l'endroit où nous vivons, nos idées commencent généralement par des frontières politiques: nous dirions que nous vivons dans un État, une ville ou une ville en particulier. Renseignez-vous sur un quartier, sur la loyauté vis-à-vis des équipes sportives ou sur des régions qui ne sont pas définies par des frontières, et cela pourrait devenir un peu plus flou. Dans les endroits densément peuplés comme la côte Est, l’étalement urbain peut également rendre difficile la distinction entre les lignes. Où dans le New Jersey se terminent la région de New York et la région de Philadelphie?

Ces grandes zones urbaines sont parfois appelées «mégarégions». Dans un nouvel article, publié au PLOS ONE, Garrett Dash Nelson, géographe historique de Dartmouth, et Alasdair Rae, analyste urbain de l’Université de Sheffield, se sont associés pour les identifier à travers les États-Unis, à l’aide de données de déplacement et d’un algorithme de calcul..

Ils ont essentiellement utilisé des données décrivant plus de 4 millions de déplacements quotidiens pour déterminer comment de petites unités de secteurs de recensement, regroupées en secteurs de recensement, sont connectées en unités de lieu beaucoup plus grandes. L'un des résultats de leur algorithme est la carte ci-dessus, qui montre comment le pays est divisé en régions économiquement indissociables qui ne sont pas conformes aux frontières des villes ou des états. La région de Pittsburgh s'étend jusqu'en Ohio et en Virginie occidentale. Les conseils de Denver au Wyoming par-delà la frontière; et la portée d'Oklahoma City dans le Missouri et l'Arkansas.

Les chercheurs soutiennent qu'il y a des limites à ce qu'un algorithme peut faire. Ils indiquent cette petite région isolée, rendue en vert, qui flotte dans l'est du Kentucky, près des frontières de la Virginie et de la Virginie occidentale:

L'espace vert doit-il compter comme sa propre région? Nelson et al (2016)

«Ce domaine est vraiment cohérent et indépendant dans un certain sens, car ses relations de banlieue avec les communautés voisines sont très faibles», écrivent les chercheurs. Mais, se demandent-ils, cela signifie-t-il qu'elle devrait être considérée comme sa propre région, sur cette seule base?

Leur conclusion est que les divisions algorithmiques, basées sur les données, ne doivent pas être considérées comme un évangile, mais peuvent être éclairées par une compréhension humaine, interprétative des résultats. En prenant les régions dérivées des données et en les massant un peu, les chercheurs ont créé cette carte des mégarégions américaines:

Communautés américaines, comme déterminé par un ordinateur, avec une assistance humaine. Nelson et al (2016)

C'est une vision cohérente du pays qui résonne instinctivement, même si certaines parties restent curieuses, comme la vaste région de l'Ouest qui s'étend sur Salt Lake City et se faufile à travers l'Idaho et le Nevada en Californie qui ne porte pas de nom. Ou la partie simplement étiquetée Deep South.

Apparemment, il existe des dilemmes géographiques que même les humains et les algorithmes ne peuvent résoudre ensemble.