Les escaliers à spirale ont l'air cool, mais ont-ils un sens? / architecture

Le premier escalier à spirale au monde aurait facilement pu être perdu à jamais.

Autrement dit, s’il n’ya pas eu d’inspection de routine de la station de métro Holloway Road dans le métro de Londres. Un jour au début de 1993, un ingénieur était en train de grimper dans une cheminée de ventilation lorsqu'il tomba sur un engin, couvert de gravats et remontant en spirale dans le conduit. Oublié depuis plus de 80 ans, l'escalier mécanique en spirale a été construit en 1906, mais rapidement jugé dangereux, embarqué et oublié. Au moment où il a été découvert, il ne restait plus qu'un tas de chaînes de transmission serpentantes et de gros morceaux de rouille.

Il n'est pas surprenant que cet escalator en spirale précoce n'ait jamais vécu pour escalader. Il n'avait pas d'escalier et était simplement un trottoir incliné, avec des rails de guidage sur les côtés. (Les cavaliers auraient dû s'emparer de leur vie chère, probablement effrayés, alors qu'ils remontaient vers la surface.) L'escalier roulant aurait été sombre, dangereux et extrêmement bruyant, ce qui ressemblait davantage à un test d'endurance qu'à un moyen peu encombrant de passer d'une plate-forme à une chaussée.

Jesse W. Reno, un ingénieur né au Kansas, était derrière la machine. Quinze ans plus tôt, il avait présenté au monde l'escalier mécanique habituel (surnommé «l'ascenseur incliné») lors d'une promenade à Coney Island, dans l'État de New York. C’était une pente simple et haute de quelques pieds à peine, mais les fêtards faisaient la queue pour la chevaucher, assis sur le côté, sur un banc au milieu. Parmi les premiers exemples sans sièges, les passagers se penchaient en avant sur la pente pour conserver leur équilibre, comme les sauts à ski sur le point de se lancer dans les airs..

Même après avoir utilisé des escaliers plutôt que des crampons, les premiers escaliers mécaniques ont rendu beaucoup de piétons très nerveux. L'un des premiers escaliers mécaniques britanniques, d'une hauteur d'environ 20 mètres, a été installé dans le grand magasin Harrods: son directeur de l'époque, Richard Burbidge, notait dans son journal que des clients nerveux avaient parfois dû être ravivés au brandy par un préposé au sommet..

Mais une fois que les piétons ont appris à maîtriser les escaliers roulants, certains ont commencé à désirer une alternative en spirale. Dans ses dessins de 1925 de «La ville de 1950», publiés dans Popular Science Monthly, Harvey W. Corbett, président de la Ligue d'architecture de New York, a imaginé des escalators à spirales de six ou sept étages reliant des trains souterrains traversant trois niveaux de route (pour circulation automobile rapide, circulation automobile lente et piétons)..

Mitsubishi fabrique des escaliers mécaniques en spirale depuis 1985, toujours à l’aide de la même technologie. Ils en ont installé un peu plus de 100 au cours des 22 dernières années, dont une quarantaine au Japon. Vous pouvez les monter au centre commercial Westfield à San Francisco et au Caesar's Palace à Las Vegas. Mais vu à quel point les escalators en spirale sont incroyables, pourquoi n'y en at-il pas davantage??

En vérité, disent Yuri Kudo et Tetsuyuki Yanase, tous deux du groupe Buildings Systems de la société, la plupart des avantages de l'escalier mécanique en spirale sont d'ordre esthétique. Ils utilisent autant d'énergie qu'un escalator standard et occupent un peu plus d'espace. Mais, dit Yanase, en parlant à travers un traducteur, tout tourne autour du voyage.

«Imaginez que les personnes dans le bâtiment utilisent cet escalator, du haut en bas… c'est une expérience très amusante. Vous avez une vue très panoramique, qui change au fur et à mesure que vous tournez, en progressant lentement le long de l'arc. »Comme le premier escalier roulant de Reno, ils sont au moins tout autant une balade qu'un chemin à parcourir. à B. «Vous devez penser aux escaliers mécaniques d’une manière nouvelle, en tant qu’agrément du bâtiment», dit Yasane..

Les concepteurs et les architectes les choisissent pour le facteur wow, plutôt que pour tout avantage inhérent. Un seul appareil coûte environ 900 000 $ à installer, soit au moins quatre fois le coût d'un escalier mécanique ordinaire..

Techniquement, l'escalier mécanique en spirale est bêtement tournoyant. Ils nécessitent un travail manuel considérable et hautement qualifié qui ne peut être reproduit dans une usine: escalade artisanale. Et il y a plein de choses qui peuvent mal tourner. "S'il y a un léger écart, ils ne bougeront tout simplement pas", déclare Kudo..

Imaginez deux personnes qui courent le long d'une piste incurvée - la personne de l'extérieur doit voyager plus loin que la personne de l'intérieur. Les escalators en spirale ont le même problème: d'une manière ou d'une autre, l'intérieur de la marche doit se déplacer plus lentement et sur une distance plus courte que l'extérieur, tout en restant synchronisés..

Selon M. Yasane, Mitsubishi résout ce problème en utilisant des engrenages de tailles différentes pour l’intérieur et l’extérieur, contrôlés par un moteur situé au sommet de l’axe supérieur de l’escalier roulant. L'intérieur est comparativement plus petit et plus lent; l'extérieur plus grand et plus rapide. Le moteur est responsable du maintien d'un équilibre délicat entre les deux et de son bon déroulement.

Il y a bien sûr d'autres mystères du commerce. Kudo rit et rit quand on lui demande comment la main courante parvient à se tourner de biais, mais la divulgation des secrets de l'escalier roulant est un pas de trop. "Il est plutôt génial », lance Yasane.

Bien que les escaliers mécaniques de Mitsubishi courbe, ils ne sont pas de véritables spirales - à chaque histoire, les piétons doivent retourner au début. Pour des raisons d’intégrité structurelle, les escaliers mécaniques en spirale ne peuvent mesurer plus de six mètres de haut, ce qui rend une spirale complète impossible. L'escalier mécanique en spirale de Reno a réussi à créer une boucle unique et ininterrompue, mais aurait pu être un bon moyen de se casser le cou. Ses liens ont été «joints ensemble avec des joints universels», Nouveau scientifique rapporté en 1993, dans une sorte de chaîne probablement chassée d'en bas. Maintenant exhumé, il est exposé au dépôt du musée des transports de Londres à Acton, Londres..

Mais il y a un autre démarreur d'escalator en spirale qui est censé faire le tour. Entrez dans le Levytator, une invention de 2010 nommée en l'honneur de son concepteur, Jack Levy, professeur émérite à la City University. Chaque marche est courbée comme une faucille, ce qui leur permet de se faufiler dans une boucle continue. Comme Reno avant lui, Levy s’inspire du métro de Londres. «Je me suis demandé pourquoi tous les escaliers mécaniques devaient être droits», a-t-il déclaré. L'indépendant en 2011. «Parfois, il est très pratique de prendre un virage."

En théorie, le Levytator peut contourner n'importe quelle courbe de forme libre, en tournant et en se pliant selon les besoins. Il rebondit même sur lui-même, minimisant à la fois les coûts d’appareil et de carburant. Mais malgré les premiers projets excitants, ce véritable escalier à spirale semble avoir eu du mal à le faire décoller, aucun développement supplémentaire n’ayant été fait au-delà d’une vague d’excitation initiale il ya six ans..

Même s’il est beau, l’escalator à spirale ne sera probablement pas banal à l’extérieur des centres commerciaux mégawatts et des hôtels de Vegas ultra-kitsch. C'est probablement mieux considéré comme un moyen de transport de destination plutôt que comme un moyen de transport vers votre destination..