Les dangers des gares de triage, à travers les yeux des employés des chemins de fer / archiver

En 1960, lorsque vous regardiez vers l'ouest depuis la gare de triage du Texas et du Pacifique à El Paso (Texas), vous aperceviez les lignes des rails qui courbaient vers le nord, en direction des bâtiments de la ville et des cheminées de cheminée au loin. Dans la cour, après que le moteur a poussé un wagon sur son chemin, les travailleurs pourraient le dételer et le laisser rouler sous son propre élan, ou simplement desserrer un frein pour le démarrer. Pendant le jour et la nuit, les enfants des maisons voisines se frayaient un chemin dans la cour, ainsi que les ouvriers itinérants et les dériveurs. Les voitures et les camions empruntant la rue Tornillo, une voie publique, traversant une douzaine de rails dans la cour, risquent de rencontrer des wagons de train lourds qui se dirigent directement vers eux ou leur bloquent le passage..

Pour les hommes travaillant dans les trains, la situation était dangereuse. Les photos présentées ici ont été prises par des ingénieurs et d'autres cheminots sur des voies ferrées à travers le pays, dans le but de prouver à quel point ces lieux peuvent être dangereux et de montrer pourquoi la réduction du nombre d'équipages était une idée si terrible..

À partir des années 50 environ, le secteur ferroviaire avait commencé à décliner, alors même que les moteurs étaient passés des machines au bois et au charbon aux machines diesel plus élégantes. Mais les passagers et les entreprises commerciales ont tous deux chuté, les voitures et les camions devenant le mode de transport dominant aux États-Unis. Sous le président Eisenhower, le réseau routier inter-États fut autorisé en 1956. Les chemins de fer voyaient l'avenir et essayaient de réduire les coûts - ce qui signifiait réduire les équipages - là où ils pourraient.

Depuis les années 1920, les règles de sécurité ont contribué à déterminer la composition des équipes du train. À l'époque des machines à vapeur, chaque train avait un ingénieur qui le faisait fonctionner et un pompier qui maintenait la chaudière en marche. Dans les années 1950, le métier de pompier avait changé: les nouveaux moteurs n'avaient pas besoin de quelqu'un pour pelleter du charbon. L'industrie voulait commencer à supprimer ces emplois, mais les cheminots et leurs syndicats ont riposté. Sans deux personnes dans la cabine de la locomotive, ils ont fait valoir, l'ingénieur et le reste du train serait en danger.

Pendant des années, à partir de 1956 environ, les chemins de fer et leurs ouvriers se sont disputés les règles de la «composition de l’équipage»: combien de personnes formeraient une équipe de train? Enfin, en 1960, quand aucune des parties n’a pu s’entendre sur de nouvelles règles, elles ont convenu de demander la constitution d’une commission fédérale. En prévision de la commission, le syndicat a demandé à plus de 30 employés des chemins de fer de prendre des photos de leur lieu de travail afin de démontrer les dangers les pompiers pourraient aider à naviguer.

Grâce à un nouvel effort au Kheel Center de l'Université Cornell, une archive axée sur l'histoire des relations de travail, ces photos - plus de 1 655 en tout - sont maintenant disponibles sous forme numérique. Pour les yeux non exercés, ils affichent une uniformité frappante. Les chemins de fer utiliseraient les mêmes architectes et les mêmes conceptions dans leurs installations à travers le pays. Lorsque différentes lignes de chemin de fer seraient interconnectées, elles disposeraient également de centraux normalisés. Une gare de triage à Seattle ne sera peut-être pas si différente d'une gare de triage au Texas ou de Boston.

Mais ce n'est pas ce que les hommes qui prennent ces photos ont vu. Chaque gare de train avait ses propres dangers et défis. «Beaucoup d’entre eux montrent des courbes dans les pistes», explique Liz Parker, archiviste au Kheel Center. «En fonction de la direction du moteur diesel, vous ne pouvez vraiment voir que d'un côté de la cabine et directement devant vous. Dès que vous commencez à tourner, vous ne pouvez même pas voir les voies devant vous, sans parler des débris, des personnes ou des camions. »De nombreuses photos montrent des lignes de vision bloquées, ainsi que la circulation piétonnière et automobile sur la voie ferrée. , dans le but de montrer pourquoi un équipage aurait intérêt à ce que quelqu'un de chaque côté de la cabine se penche pour voir où le train se dirigeait.

En fin de compte, les photos n'ont pas fait l'affaire. Les moteurs diesel pourraient être conçus différemment des machines plus anciennes, sans une longue chaudière à l'avant du train. «Grâce à la nouvelle technologie, la cabine d'équipage pourrait être placée à l'avant de l'unité, ce qui permettrait d'améliorer considérablement la visibilité et de réduire à néant l'argument des pompiers», déclare Robert Lettenberger, directeur de l'éducation au National Railroad Museum..

Les syndicats avaient d'autres arguments: la communication radio n'était pas fiable et le pompier pourrait aider à communiquer avec un freineur lorsque la technologie échouait, par exemple, mais le besoin des chemins de fer de réduire les coûts et la recherche d'une efficacité moderne l'emportèrent. Aujourd'hui, ces photos représentent un monde perdu, peut-être le dernier moment où les chemins de fer faisaient encore partie des entreprises les plus importantes d'Amérique..