Les villages fantômes de Terre-Neuve / visuel

Le petit village situé près de Trinity Bay, à Terre-Neuve, était autrefois un endroit charmant à vivre. Un village de pêcheurs pittoresque, vieux de plusieurs siècles, qui surplombait la mer, avec des ruelles sinueuses, des maisons de famille asymétriques «bac à sel» et des rues tranquilles remplies d'un bureau de poste, d'une église et d'un cimetière. Ce serait une scène idyllique et campagnarde, mis à part le fait qu'il n'y a personne.

La province canadienne de Terre-Neuve-et-Labrador abrite environ 300 de ces villages fantômes.

Entre 1954 et 1975, environ 30 000 personnes ont été relogées dans le cadre de programmes gouvernementaux controversés de «réinstallation». Aujourd'hui, ces villages abandonnés sont en grande partie oubliés et inconnus, sauf par ceux qui y vivaient autrefois..

Terre-Neuve-et-Labrador est un endroit vaste, magnifique, souvent isolé et isolé. Le paysage sauvage abrite des villes au nom inhabituel telles que Come By Chance, Heart's Desire, Happy Adventure et Chimney Tickle. Les «outports» sont dispersés le long de ses kilomètres de rivages accidentés et à l'abri de ses milliers d'îlots minuscules. petits villages de pêcheurs étroitement liés, dont beaucoup remontent aux guerres révolutionnaire et napoléonienne.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la population de Terre-Neuve s'élevait à environ 320 000 personnes réparties dans un millier d'établissements de ce type, dont les trois quarts avaient moins de 300 habitants. Certains villages, tels que Tacks Beach sur King Island, comptaient plusieurs centaines d'habitants, tandis que d'autres, tels que l'île de Pinchard, dans la baie de Bonavista, ne comptaient que huit familles..

Ces communautés étaient en grande partie autonomes et isolées les unes des autres. Ils vivaient en pêchant dans les abondants champs de cabillauds et de harengs et en exploitant des forêts.

Mais la vie dans les ports de sortie devait changer pour toujours en 1949. C'était l'année où Terre-Neuve-et-Labrador, la première colonie permanente de la Grande-Bretagne, avait voté en faveur de l'adhésion au Canada. Après la Confédération, le gouvernement a commencé à s'intéresser vivement à ces centaines de communautés isolées. En se demandant ce qu'il fallait faire de son vaste nouveau territoire et de ses riches zones de pêche, il a commandé des études au Département de la protection sociale et au Département des pêches..

Des anthropologues envoyés de l'Université Memorial à St. John's, la capitale de Terre-Neuve, ont découvert que dans la baie Placentia, située dans le sud-ouest du pays, seuls 68% des enfants savaient lire et écrire. Les soins médicaux étaient rares. Certaines petites communautés, comme Come By Chance, avaient un hôpital de campagne, mais elles étaient rares. Certains des ports les plus éloignés étaient desservis par des navires médicaux occasionnels tels que le M.V. Lady Anderson, qui transportait les médecins sur des bateaux de 40 pieds. Un pêcheur interrogé sur King Island a expliqué que «si la femme tombait malade… dans deux heures [à la voile] et si c'était difficile, vous pourriez ne pas y arriver du tout».

Les experts débarquant à Little Brehat, une baie du nord de Terre-Neuve, ont découvert un village de pêcheurs de 14 familles «sans lien routier, sans potentiel agricole» et «souvent complètement isolé en hiver».

Le gouvernement canadien a conclu qu'une partie importante de la population de Terre-Neuve vivait dans des conditions proches du XIXe siècle. Mais beaucoup de personnes vivant dans les îles hésitaient à quitter le seul domicile qu’ils aient jamais connu. Le jeu du gouvernement, une chanson de protestation sur la réinstallation, écrite par le poète Al Pittman en 1983, comprend ce verset:

Ma maison était St Kyran, un endroit paradisiaque,
Il a prospéré grâce à la pêche d'une bonne course copieuse;
Mais maintenant ce ne sera plus jamais pareil,
Depuis qu'ils en ont fait un pion dans le jeu du gouvernement.

Et les coûts associés à la modernisation de la nouvelle province, à la fourniture d’électricité, de téléphones, de soins médicaux et d’un enseignement égal à celui du reste du Canada seraient énormes compte tenu des distances à parcourir. Sur l'île de Sop, qui comptait 222 habitants en 1956, les inspecteurs du gouvernement ont constaté que, «faute de routes et en raison du pays accidenté et montagneux, la construction de routes coûterait très cher».

Pour le ministère des Pêches, la principale préoccupation était de savoir comment tirer le meilleur parti du riche secteur de la pêche de sa nouvelle province. De petits villages de pêcheurs devaient céder la place à des ports en eaux profondes capables d'accoster des chalutiers hauturiers et de ramener leurs captures dans des usines de traitement de masse modernes. «Un cas de réinstallation pourrait être fondé sur la non-viabilité économique des ports de pêche de Terre-Neuve», a conclu un rapport du Conseil canadien de développement rural, intitulé de manière inquiétante «Economiquement sans valeur».

La seule solution, semblait-il, était de réduire les distances entre ces villages de plus en plus isolés; leurs habitants seraient obligés de s'installer dans des «centres de croissance» plus vastes. Un responsable gouvernemental a demandé: «Les colons installés sur ces petites îles stériles et ces criques escarpées ne présentant aucun fondement pour la croissance et la prospérité pourraient-ils être incités à se retirer en masse?

Michael Skolnik, de l'Institut de recherche en économie sociale de la Memorial University, à St. John's, a dit plus clairement: mettre fin à la «subsistance des paysans […], c'est faciliter le processus d'urbanisation».

Le rapport du gouvernement sur l'île de Sop concluait: "À mon avis, le règlement devrait être complètement évacué."

Les premiers changements de ce changement surviennent en 1957, lorsqu'un questionnaire gouvernemental est envoyé aux «médecins, membres du clergé et autres responsables» vivant dans ces villages paisibles. Le questionnaire devait rassembler leurs "opinions sur les zones d'implantation de problèmes sociaux et économiques susceptibles d'être laissées vacantes". C'est ainsi que médecins et vicaires ont commencé à peser subrepticement l'avenir des ports de sortie et à décider si des siècles de tradition allaient être soudainement abandonnés..

L'un de ces villages est Tacks Beach, une petite communauté de King Island, dont la crique naturelle constitue un port idéal pour les pêcheurs qui y habitent. En 1961, Tacks Beach comptait 153 électeurs inscrits. L'un d'entre eux, Howard C. Brown, rédigerait une étude de cas sur l'abandon de sa maison natale à St. John's, dix ans plus tard. Il a décrit une communauté insulaire pittoresque qui «possédait une grande église anglicane, une école de quatre pièces, un Orange Hall (une organisation fraternelle), un bureau de poste et un grand magasin général» géré par sa famille. Tacks Beach était relié au monde extérieur par un bureau télégraphique et un bateau ravitailleur hebdomadaire affrété par le gouvernement..

Mais Tacks Beach ne survivrait pas aux inspecteurs du gouvernement, alarmés par le niveau d'instruction dans le village, notant que «fin août 1966, personne ne savait s'il y aurait un enseignant… pour l'année scolaire à venir». être abaissé.

Au début, les réinstallations proposées devaient être décidées par les ports de sortie eux-mêmes. Une pétition et un vote ont eu lieu, avec une majorité de 80% nécessaire pour que le village soit abandonné. Ces pétitions ont vu les villageois se serrer la gorge. Souvent, les divisions ont diminué en fonction de l'âge, les plus jeunes familles souhaitant se déplacer pour des raisons d'éducation. «C'est tellement mieux pour les enfants», a écrit Tacks Beacher. «Les plus jeunes recevront une meilleure éducation que les deux aînés.» D'autres, souvent avec leurs proches enterrés dans des cimetières locaux, étaient désespérés de ne pas renoncer à leur mode de vie de confiance, à leur maison familiale et à leur patrimoine..

Pour faciliter la réinstallation, des incitations financières ont été offertes par le gouvernement. Les sommes ont commencé à 400 dollars par famille dans les années 1950 (à une époque où le salaire annuel moyen d'un pêcheur était d'environ 500 dollars) et ont atteint 1 000 dollars par ménage à la phase suivante, avec un supplément de 200 dollars par personne à charge..

Mais là où certains ports extérieurs ont tenu, restés accrochés à leur ancien mode de vie, une contrainte non officielle a vu les bureaux de poste vitaux menacés de fermeture. Un à un, les anciens ports de sortie ont été régulièrement libérés.

La réinstallation a vu la vue surréaliste de nombreux chalets déplacés d'un seul tenant, appelés «maisons robustes», traînés sur la glace par les villageois, ou flottant vers l'eau jusqu'à leur nouvelle maison, soutenus par des barils de pétrole. Les maisons qui ne pouvaient pas être déplacées d'un seul tenant étaient tout simplement laissées.

Sur Flat Island, 500 personnes se sont entassées dans l'église Saint-Nicolas pour un dernier service avant d'être divisées et transférées dans des centres de croissance urbains.

Sur la plage Tacks, la plupart des gens ont déménagé à Noël 1966. Un villageois a enregistré un récit manuscrit poignant des derniers jours de l'île, qui se trouve maintenant dans les archives du The Rooms Museum, à St. John's, et a noté que Garfield Brown a eu la première maison à être emportée, et que la dernière personne à quitter l'île était Arthur Comby, âgé de neuf ans. Ils notèrent que le dernier couple marié était George Brow et Bertha Perry, le 29 décembre 1965. Sept familles séjournèrent à Tacks Beach pour les dernières vacances de Noël dans leur maison, mais à l'automne 1967, l'île entière fut abandonnée..

Scott Osmond, qui gère le site Web Hidden Newfoundland, et qui a exploré de nombreux ports de sortie abandonnés, a déclaré: «Le programme de réinstallation à Terre-Neuve des années 50 et 60 continue d'être un regard unique sur le passé des provinces. Ces communautés isolées reflètent une époque où la population de Terre-Neuve comptait entièrement sur la mer, la forçant à vivre dans toutes les petites criques et criques le long de ses côtes rocheuses. »

Depuis la réinstallation, des centaines de villages sont lentement reconquis par la nature. Certains se sont graduellement effondrés, d'autres sont restés figés dans le temps, comme si leurs habitants avaient soudainement disparu..

«Si beaucoup n'ont été balayés que par des champs d'herbe et des paysages arides, ils restent un souvenir des temps économiques difficiles que les Terre-Neuviens ont connus tout au long de leur histoire», a déclaré M. Osmond..

La réinstallation reste un sujet controversé à Terre-Neuve et ses répercussions se font encore sentir aujourd'hui. Il est difficile d'évaluer les avantages d'une réduction de l'isolement, d'une meilleure éducation et de soins médicaux contre la perte de foyers, de cultures et de modes de vie traditionnels centrés sur les anciens lieux de pêche..

Le photographe Scott Walden a visité de nombreuses communautés réinstallées abandonnées pour capturer leurs restes.

«J'ai rencontré beaucoup de personnes qui avaient été réinstallées, certaines comme enfants, d'autres plus jeunes, dit-il. «Il y avait une ambivalence, chacun sachant que l'éducation et les soins de santé étaient meilleurs dans les« centres de croissance »dans lesquels ils avaient été réinstallés, mais ils étaient également conscients de la beauté des communautés côtières. Comparez cette beauté avec les villes de service mornes que les centres de croissance ont développées, toutes pleines de subdivisions et d’artères, complétées par la gamme habituelle de fast-foods et de stations-service. ”

Ses photographies capturent la disparition progressive de ces communautés autrefois dynamiques. Les maisons sont laissées vides, les petits cimetières sans surveillance. «S'il y avait une opinion bien arrêtée à ce moment-là, c'était que le gouvernement aurait simplement dû quitter les communautés côtières pour diminuer lentement sa population, à mesure que les jeunes partiraient pour aller à l'université dans les grandes villes, puis resteraient dans ces grandes villes pour élever leurs enfants. leurs propres familles », dit Walden. «Cela aurait été beaucoup plus facile pour les personnes âgées, celles qui avaient acquis une vie et des positions sociales détruites par la réinstallation. Je pense que ce fut le plus dur pour ces personnes.

Un pêcheur réinstallé a déclaré: «En une génération, la province a énormément changé et les gens d’aujourd’hui ont rarement le même sens de la communauté ou de l’interdépendance que la plupart d’entre nous avons eu le privilège de vivre. Peut-être avons-nous pris tout cela pour acquis. Soirée du télégramme Saint Jean a publié un article le 1er octobre 1971 avec un point de vue nettement plus dur: «Des communautés viables de première classe ont été rayées de la carte avec quelques déplacements de la péniche gouvernementale».

Rex Brown, un pêcheur de Tacks Beach, faisait partie des 30 000 personnes réinstallées. Son ancien mode de vie était révolu. Parlant de vivre dans l’un des nouveaux centres de croissance urbains, il a déclaré: «Le coucher de soleil était sans aucun doute magnifique. Si seulement vous pouviez naviguer ou ramer dans un. "