Redécouvrir les baleines oubliées de la mer Méditerranée

Il y a environ deux mille ans, Pline l'Ancien a décrit un spectacle dramatique. Dans la baie de Cadix, sur la côte ouest de l'Espagne, juste au-delà du détroit de Gibraltar, où se rencontrent l'océan Atlantique et la mer Méditerranée, les épaulards attaqueraient les jeunes veaux d'autres baleines, petites et vulnérables. Pline était l'un des historiens naturels les plus en vue de Rome, mais on ne peut pas lui faire entièrement confiance. Il a également écrit sur les licornes comme si elles étaient réelles. Et la scène qu'il décrit ne se produira jamais aujourd'hui: peu de baleines visitent cette partie du monde. Pendant des siècles, sa description n'a pas été prise pour un fait. Peut-être pensait-il aux dauphins.

Mais selon de nouvelles recherches, la description de Pliny aurait peut-être été correcte - il existe des preuves qu'au moins deux espèces de baleines qui passent du temps près de la côte ont déjà voyagé dans la région méditerranéenne dans le cadre de leurs migrations annuelles..

Les preuves de l’existence de ces baleines sont rares, comme le note une équipe de chercheurs dans un nouvel article du Actes de la Royal Society B. «Les os de baleine se rendent rarement dans les établissements humains», écrivent-ils. «La plupart des baleines meurent et s'enfoncent dans la mer; et ceux qui arrivent au rivage ont généralement leurs squelettes brisés et dispersés par l'action des vagues. »Lorsque les humains ont gardé les os de baleines qu'ils ont attrapés ou trouvés, ils les cassent ou les sculptent en morceaux plus petits. , ce qui les rend difficiles à identifier.

Mais dans le nouvel article, les chercheurs ont utilisé deux techniques, l’analyse de l’ADN et l’analyse du collagène, pour analyser des fragments d’os anciens découverts dans des colonies de l’époque romaine près de Gibraltar, qui pourraient provenir de baleines. Sur les 11 spécimens analysés, neuf provenaient effectivement de baleines. L'équipe a identifié six de ces espèces comme étant des espèces que l'on ne trouve plus nulle part près de la Méditerranée..

L’équipe a rapporté que trois des fragments provenaient de baleines noires de l’Atlantique Nord, qui ne vivent plus que beaucoup plus au nord, dans une population menacée. Trois autres fragments proviennent de baleines grises, que l'on ne trouve plus que dans le Pacifique Nord..

Un site romain de traitement du poisson. D. Bernal-Casasola, Université de Cadix

Alors que les baleines qui vivent dans cette région aujourd'hui sont grandes et vivent dans les eaux profondes, les baleines noires et les baleines grises de l'Atlantique Nord se rapprochent de la côte lors de leur migration vers les zones de mise bas. Il y a des milliers d'années, des naturalistes comme Pline auraient pu les apercevoir. Et, écrivent les chercheurs, il est possible que la société romaine capture activement les baleines pour leur viande et leur graisse..

Les fragments d'os analysés proviennent de sites archéologiques liés à l'industrie de traitement du poisson à l'époque romaine, où d'énormes réservoirs de salage ont été découverts. Gibraltar était un centre de pêche et de transformation où aurait été fabriqué le condiment romain garum, une sauce de poisson. Que les baleines se soient échouées sur le rivage ou aient été activement chassées, les archéologues et les historiens savaient comment elles auraient pu être utilisées.

Les chercheurs ont également découvert un autre élément intriguant du passé dans leur analyse. L'un des autres fragments d'os provient d'un dauphin. Mais le dernier est venu d'une sous-espèce d'éléphant d'Afrique du Nord, du type utilisé par Carthage dans les guerres puniques, aujourd'hui éteint. Ce qu'il faisait en Espagne n'est pas clair.

Le fait de savoir que ces baleines particulières vivaient autrefois en Méditerranée est un indice permettant de comprendre à quel point le monde a changé au cours des deux derniers siècles, sous l’influence de l’homme. Pourquoi ces espèces ne vivent-elles plus en Méditerranée? La pression de la chasse a tellement modifié l'écologie des océans que personne ne croyait vraiment que les baleines côtières ont jamais vécu dans cette région. Comme l'écrivent les chercheurs, "comprendre à quel point l'homme a modifié les écosystèmes naturels n'est pas simple, car nous le faisons depuis des millénaires, puis nous l'oublions".