Brown partage son temps entre son avant-poste de Tampa et l'endroit où son cœur semble vraiment mentir, Key West. Dans une chemise hawaïenne brillante et un short qui montrent les bras et les jambes régulièrement cuits au four par le soleil de Floride, son look pourrait être décrit avec précision comme une sorte de pirate d'une île moderne..
Presque chaque pouce d'espace sur le lot de Hong Kong Willie abrite une œuvre d'art, un morceau de détritus décoré ou un autre objet trouvé. Les murs sont recouverts de bouées anciennes, chaque noeud peint avec un design unique. Sous une vieille chaise se trouve une pile de pagettes à pince. Dans le coin de la cour se trouve un hélicoptère squelettique, couvert de guirlandes lumineuses; à côté de cette tour, on dirait un arbre de Noël colossal fait de ces mêmes bouées de homard. Même l’allée en asphalte est recouverte d’éclaboussures de peinture brillante, de sorte que son apparence est meilleure sur Google Earth, selon Brown. «Tout est précieux», dit-il, résumant les principes de la réutilisation, de la réinvention et de l'imagination, son attraction unique en bord de route incarne.
Toute la malbouffe est précieuse.Si Hong Kong Willie, un surnom que Brown lui-même prend parfois, sonne comme le lovechild d'une galerie d'art et un tas d'ordures au bord de la mer, c'est parce que c'est à peu près tout. Brown, qui dit qu'il est «né artiste», a été façonné à la fois par la créativité et la malbouffe depuis son plus jeune âge. Maintenant dans la soixantaine, Brown affirme que son père a déjà fait don d'une partie des terres de leur famille au comté de Hillsborough afin que celles-ci puissent être utilisées comme une décharge indispensable, mais n'a jamais été dédommagé ni reconnu pour ce cadeau. Pourtant, Brown a grandi en explorant la décharge, en cherchant des trésors. Entouré de ce que la plupart des gens considèrent comme de la ferraille, il a développé une appréciation particulière pour les objets jetés. «Je devais peindre sur des planches», dit-il.
À l'âge de huit ans, Brown a suivi un cours d'art où son enseignante a expliqué qu'elle avait passé beaucoup de temps à faire du bénévolat à Hiroshima. En apprenant qu’il existait à Hiroshima une forte tradition locale consistant à transformer des objets jetés en œuvres d'art, cela a également eu un impact sur Brown. Ce même professeur lui a dit par la suite qu'elle avait quitté l'Asie hors de Hong Kong, et ce petit fait a apparemment conduit à son adoption par Hong Kong Willie. Elle a également transmis une passion pour l'art. Brown allait éventuellement commencer une carrière dans l'industrie des technologies, mais depuis lors, il est revenu à ses racines artistiques..
La cabane principale de Hong Kong Willie.Sur l'une des petites structures du pays de Brown, se trouvent de grandes lettres réutilisées qui disent «station d'art», mais cet endroit ne peut vraiment être confondu avec rien d'autre. Lorsque Brown a créé le site Willie à Hong Kong, il a déclaré qu'un groupe de cinq artistes travaillait sur le projet. À présent, la galerie vivante est gérée et fournie uniquement par lui et son épouse, Kim. À l'intérieur de la station d'art, l'espace est éclatant. L'un des objets phares de Willie à Hong Kong est constitué de morceaux de bois de rebut d'origine locale et de planches robustes que Kim orne d'œuvres peintes de couleurs vives. Il y a des oiseaux, des scènes de plage, des formes abstraites et d'autres motifs indéniablement floridiens.
En plus des planches, l'espace est jonché d'une variété de créations, notamment des sacs de toile de jute peints, des bibelots en coquillages, des bouteilles en verre façonnées et de vieilles chaussures clouées aux murs. Le concept selon lequel chaque objet ou média est précieux et peut être recyclé en art est la force motrice de Hong Kong Willie.
Chaque pouce du site a une touche faite main et fleurit.Presque tout chez Hong Kong Willie's est également à vendre, des morceaux de corail au hasard aux planches luxuriantes qui recouvrent les murs. De vieilles bouteilles de Coca-Cola remplies de sable et de coquillages sur lesquelles est écrit «Beach-front Property, Tampa, Florida», sont offertes au prix de 4,95 $. Les frontières entre le kitsch, la fantaisie, le commerce et l’environnementalisme se mélangent ici. Brown dit que les œuvres de Willie à Hong Kong se sont vendues à 175 000 dollars ou plus. Un article disponible dans leur boutique Etsy, peint par Kim, coûte 98 000 $..
Brown dit qu'ils donnent la majeure partie de cet argent à des œuvres de bienfaisance, tout en gardant les lumières allumées en vendant des vers «Red Wiggler» destinés au compostage ou à la pêche..
Un jour, dit Brown, il fermera la boutique et se rendra à Key West pour de bon. En attendant, Hong Kong Willie est le symbole de la créativité téméraire et de l’appréciation des trésors que la plupart des gens jettent à la poubelle..