Un aperçu de l'histoire américaine à travers le processus de devenir citoyen / archiver

Nous étions en 1715 et Arien Gerritsen, un protestant néerlandais qui vivait dans la colonie de New York, avait des papiers à remplir. Cette année-là, le roi George Ier, nouvellement couronné, avait ordonné que les protestants nés dans les colonies et éligibles à l'étranger renoncent à leur citoyenneté étrangère. Ainsi, en septembre, Gerritsen comparut devant un juge du comté d'Ulster, abjura la citoyenneté néerlandaise, jura de loyauté envers le monarque absent et remplit une lettre type scellée d'un trait de cire rouge. Nina Nazionale, directrice des opérations de la bibliothèque et conservatrice des collections imprimées à la bibliothèque de la Société historique de New York, explique Nina Nazionale. Faites votre marque et rejoignez l'empire.

Les procédures permettant à une personne d'être naturalisée en tant que citoyen ont évolué, tout comme celles qui sont éligibles, au cours de l'histoire du pays. Nazionale a récemment organisé une exposition à la bibliothèque de la société historique afin de retracer certains segments de ce chemin sinueux. Elle a par la même occasion fait une pause pour lutter contre le poids symbolique de la citoyenneté en tant qu'idée. Que signifie acquérir cette désignation et que révèle le processus à propos de l'époque et du pays qui le confère??

L'exposition rassemble des éléments de la collection de la bibliothèque liés à la naturalisation, notamment des documents légaux, des pamphlets produits en série et d'autres documents datant de 1715 aux années 1950. Les artefacts n'illustrent pas toutes les permutations enchevêtrées des lois, ni leur application inégale. (Avant la rédaction de la Constitution, la naturalisation était souvent accordée de manière préférentielle aux protestants, par exemple, bien que les exigences religieuses se soient resserrées et relâchées au fil des ans.) De nombreux documents ancrent cette histoire nouée dans des récits personnels. Ces objets, sauvés de l'obscurité, ont permis aux chercheurs de suivre la vie quotidienne qui se déroulait dans l'ombre changeante de la politique et des politiques..

Selon Nazionale, avant la guerre d'indépendance, certains résidents pouvaient choisir de faire en sorte que leur citoyenneté soit liée à des colonies particulières, ou bien (moyennant des frais élevés) se présenter devant le Parlement pour devenir un véritable citoyen britannique. Ensuite, lorsque le nouveau pays a pris forme, les citoyens en herbe ont dû faire valoir leurs arguments devant le gouvernement naissant des États-Unis. En 1786, Henry Astor, le frère aîné du futur magnat John Jacob Astor, était un boucher récemment débarqué de l'État allemand du Bade-Wurtemberg. Il a présenté son cas de citoyenneté dans une pétition adressée à la législature de New York. L'argument était le suivant: il vivait dans le pays depuis trois ans, avait acheté des biens immobiliers et avait pris racine dans la communauté. Il s'est juré d'être «attaché avec zèle à la liberté et à l'indépendance de l'Amérique».

Nazionale ne sait pas exactement comment le juge a statué dans l'affaire Astor, mais elle affirme que la citoyenneté aurait été considérée comme «un symbole de progrès dans le monde et dans le pays». Quatre ans plus tard, l'acte de naturalisation de 1790 a été étendu. éligibilité à libérer des Blancs «de bonne moralité» qui vivaient aux États-Unis depuis au moins deux ans. Dans un article pour Prologue, Dans le magazine des Archives nationales, l'historienne Marian L. Smith a souligné que cette loi n'empêchait pas explicitement les femmes blanches de devenir des citoyennes naturalisées. S'ils étaient mariés, leur statut était souvent intégré à celui de leur mari..

La loi de 1790 ne signifiait toutefois pas que les règles et procédures s'étaient cristallisées. Ils ont continué à changer, de façon dramatique et souvent. Le sentiment anti-immigrés a grossi au cours des quelques années qui ont suivi, culminant avec les lois sur les étrangers et la sédition de 1798. Signés par le président John Adams, ces projets de loi portaient à 14 ans l'obligation de résidence. En 1802, l'exigence est revenue à cinq ans. Un imprimé dense publié par un imprimeur new-yorkais en 1828 relate six changements récemment apportés ou modifiés..

Le certificat commémorant la naturalisation d'une femme nommée Esther Levy, en mars 1840, témoigne de la poursuite de cette édition en cours. Entre la calligraphie tourbillonnante et les insignes officiels se trouve un bloc de texte dense résumant davantage de règles édictées et abrogées. Par exemple, les petits caractères du document sont encombrés de références à «un acte qui s'ajoute à un acte visant à établir une règle uniforme de naturalisation» et fait allusion à des modifications supplémentaires apportées en 1813, 1816, 1824 et 1828..

À travers tous ces changements, la citoyenneté était encore en grande partie refusée à quiconque sans antécédents européens. Après la guerre civile, le 14e amendement élargissait les critères d'admissibilité et, deux ans plus tard, le Naturalization Act de 1870 indiquait explicitement que les «étrangers de nationalité africaine» et les «personnes d'ascendance africaine» pouvaient devenir citoyens. En 1882, cependant, la Chinese Exclusion Act réprima l'immigration en provenance de Chine et ne fut levée qu'en 1943. Tous les Amérindiens obtinrent la citoyenneté en 1924. En 1946, les immigrants de l'Inde et des Philippines devinrent citoyens naturalisés. lorsque le président Harry Truman a signé la loi Luce-Celler. L'exposition ne s'attaque pas directement au racisme, au sexisme ou à la xénophobie, mais le spectre de ces trois phénomènes jette une ombre sur les lois en perpétuelle mutation..

Les examens ont été intégrés au processus de naturalisation au XIXe siècle, fondé sur la notion selon laquelle la citoyenneté était un droit à gagner, en partie grâce à une connaissance pratique de l’éducation civique et de la Constitution. Pendant des décennies, cependant, ces examens ont été aléatoires - souvent une batterie de questions impromptues posées au tribunal et répondues sur le champ. Même après la normalisation des procédures de naturalisation sous l'égide du Service fédéral de naturalisation en 1906, «les tribunaux ont continué à administrer les tests comme auparavant, oralement, de manière improvisée et avec peu d'uniformité entre les juridictions», selon le Department of Homeland Security..

Néanmoins, les gouvernements locaux et les éditeurs privés ont produit des guides d’étude qui ont aidé les candidats à répondre à toutes les questions posées par le test. L'oncle Sam serre la main d'un demandeur sur la couverture entièrement pailletée de l'un de ces livres dans l'exposition de Nazionale, publiée par le J.S. Compagnie Ogilvie en 1929. Ce guide constituait un départ pour l'éditeur commercial, dont le commerce consistait principalement en livres de pâte à papier et autres romans à la pièce. Mais Nazionale imagine que de telles brochures volaient dans les kiosques à journaux et les pharmacies à la fin des années vingt, lorsque le nombre d'immigrants augmentait régulièrement. L'année de la publication du livre, 224 728 nouveaux citoyens ont été naturalisés - le deuxième nombre le plus élevé depuis 1907.

Pour aider les candidats contemporains à mettre au point la version actuelle du test, qui comprend aujourd'hui 100 questions sur les pouvoirs, les responsabilités des citoyens et la géographie, la Société historique s'est également associée à la City University de New York pour utiliser des éléments de son document. collection comme outils pédagogiques. Dans les cours sur la navigation dans l’examen, les participantes peuvent se renseigner sur le droit de vote en étudiant un fanion jaunâtre orné du slogan «Votes for Women». Pour le contexte de la Déclaration d’indépendance, elles peuvent examiner minutieusement Johannes A.S. Le tableau d'Oertel représentant des New-Yorkais et des soldats continentaux brandissant une torche lottant et renversant une statue dorée du roi George III dans une mêlée joyeuse.

Certains des documents éphémères de l'émission de Nazionale se sont mêlés à des papiers de famille, tandis que d'autres objets ont été retirés de la collection de l'institution, qui compte 20 000 exemplaires, et d'autres encore ont été donnés. Nazionale voit cette impulsion se poursuivre aujourd'hui, alors que les gens abordent la bibliothèque avec des choses, y compris des éléments liés à la citoyenneté, auxquels ils se sont accrochés. «Les gens se disent:" Je sais que cela ne semble pas très grave ", mais quelqu'un a une idée de l'importance de l'histoire et le garde," dit-elle..

Nazionale dit qu'elle est déterminée à faire entrer cette collection dans le 21ème siècle déchirant, y compris avec les matériaux manquants, tels que ceux qui décrivent les expériences de groupes marginalisés. De nouvelles acquisitions ramènent l'histoire jusqu'à nos jours. Un ancien membre du personnel a récemment passé l'examen de naturalisation, puis a fait don de ses cartes mémoire maison. Une future version de l'exposition pourrait inclure son matériel de préparation aux tests, soigneusement rangé dans une vitrine en verre.