Ahuna Mons est ce qu'on appelle un cryovolcan et repose sur Ceres, la planète naine qui est le plus gros objet de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Ses éruptions n'ont jamais produit de panache de cendres ni de coulées de lave, mais plutôt une excrétion glacée composée de gaz tels que l'ammoniac, l'eau et le méthane. Lorsqu'il est exposé à l'espace froid, le mélange se fige pour former une sorte de carapace, tandis que l'intérieur reste liquide et que le gaz s'échappe ou fuit par des fractures..
Ahuna Mons a été identifié pour la première fois en 2015 par la mission Dawn de la NASA. À l'époque, il s'agissait du seul volcan connu sur glace ou autre Ceres. Dans un nouvel article publié dans Nature Astronomie, les chercheurs soutiennent qu'il n'est pas seul.
Une image en mosaïque d'Ahuna Mons prise par Dawn en 2015. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDAUne équipe dirigée par Michael Sori, du Lunar and Planetary Laboratory de l’Université de l’Arizona, a étudié les cartes topographiques capturées par Dawn et a découvert 32 grands dômes de plus de 6,2 miles de diamètre, jugés suffisamment volumineux pour être des volcans potentiels. Dix d'entre eux ont été exclus de l'analyse car les cratères d'impact les rendaient difficiles à mesurer de manière fiable. (Telle est la vie dans une ceinture d'astéroïdes!) Les 22 derniers tertres restants sont probablement des cryovolcans, dont beaucoup sont en dormance depuis longtemps et se sont quelque peu effondrés dans le paysage plus plat qui les entoure..
Les chercheurs suggèrent que ces volcans sont en éruption depuis plus d’un milliard d’années et que certains d’entre eux pourraient être répétés à plusieurs reprises. L’asymétrie et les fractures d’Ahuna Mons, par exemple, sont «compatibles avec de multiples épisodes, plutôt que l’ensemble de la montagne construite en une fois», déclare Sori..
Sur Terre, l'activité volcanique génère souvent de nouvelles terres, mais pas sur Cérès. Les chercheurs estiment que les éruptions glacées ont généré 100 000 fois moins de volume à Ceres que les éruptions plus chaudes de la Terre..
Les chercheurs ne savent pas exactement ce qui cause ce phénomène, ni si des éruptions similaires se produisent sur d’autres astéroïdes ou des corps planétaires, tels que les lunes. Sur Ceres, «nous n’avons jamais vu ces éruptions se produire en temps réel», déclare Sori. «Rien ne peut remplacer le fait de voir les choses se passer en temps réel, mais nous pouvons spéculer intelligemment en nous basant sur notre connaissance des écoulements de lave réguliers.» Il y a encore beaucoup à apprendre sur ce que sont les cryovolcans et sur leur comportement. Mais nous sommes sûrs qu'ils ne ressemblent à rien sur Terre.