Au fil des millénaires, parmi les criquets, les serpents et les enchevêtrements de petits arbustes Syntermes dirus les termites ont construit un tableau de ces monticules. La plupart des cônes mesurent au moins huit pieds de haut et presque 30 pieds de large. Et les termites sont toujours là.
Le tableau est régulièrement espacé et grand, vraiment très grand. Les insectes ont construit environ 200 millions de monticules sur une superficie totale de plus de 90 000 km2. La datation du sol suggère que le plus vieux aurait pu remonter à environ 4000 ans.
«Ils sont énormes et partout, ils font simplement partie de ce paysage», déclare Stephen Martin, entomologiste à l'Université de Salford, en Angleterre..
Pendant des années, ils passèrent largement inaperçus. «Les monticules ont toujours été bien« cachés »dans la végétation régionale de la région aride de Caatinga et ne sont généralement pas facilement visibles», a déclaré Roy Funch, de l'Université d'État de Feira de Santana. Les chercheurs ont eu beaucoup de mal à naviguer à travers la végétation dense de la Caatinga, qui «dure en quelque sorte», dit Funch. «Ce n'est pas du tout une promenade dans une forêt ouverte», ajoute-t-il. "Ce n'est pas une randonnée en pays."
Les monticules n'étaient pas particulièrement visibles jusqu'à la construction.
Dans un nouveau papier en Biologie actuelle, Martin, Funch et leurs collaborateurs signalent que les monticules sont apparus lorsque les forêts ont été défrichées pour laisser la place à des routes ou à des pâturages, où le bétail peut pâturer sur les terres escarpées. Lorsque les bulldozers viennent renverser les monticules, Funch jette un coup d'oeil de plus près. "Roy est souvent là pour voir ce qu'il y a à l'intérieur, ce qui est un heureux accident, car il est impossible de creuser manuellement les monticules", a déclaré Martin..
Alors, quel est le scoop à l'intérieur? Dans les centaines de vieux monticules déchirés par la construction, «vous en obtenez de bonnes sections, mais il n'y a jamais de structure interne», dit Funch. Celles en cours sont traversées par un grand tunnel central et des corridors étroits et ramifiés contenant des morceaux de feuilles mortes. Les auteurs suggèrent que ces monticules ne sont pas des nids: ils ressemblent davantage à des immenses tas de déchets, produits des débris que les termites creusent pour ouvrir des artères qui leur permettent d'accéder facilement aux feuilles mortes à travers le sol de la forêt..
Les monticules étaient autrefois cachés par la forêt.En tant que constructeurs, les termites ont largement dépassé leur poids. Au total, les insectes ont parcouru plus de 10 kilomètres cubes - l’équivalent volumétrique, selon les auteurs, de 4 000 grandes pyramides de Gizeh..
Pendant ce temps, les termites continuent de s’ennuyer à travers la terre et d’empiler les débris. Ils sont résistants et raser les monticules ne les dérangera pas beaucoup. «Le vrai problème, c’est lorsque la forêt est supprimée», dit Martin, «puisque cela élimine les feuilles mortes, qui constituent leur nourriture». Le Fonds mondial pour la nature définit la forêt, qui abrite des centaines d’espèces endémiques, comme «vulnérable». et indique que 50% du terrain a été modifié par l'agriculture ou le développement. Selon le WWF, moins d'un pour cent des terres se trouvent dans des zones protégées.
Pour le moment, au moins, les buttes rappellent que les humains ne sont certainement pas les seuls membres du royaume Animalia avec un don pour la construction. Il existe des exemples sur la terre, le ciel et la mer: l’abeille maçon bien nommée (Osmia avosetta) se drape dans une cape à plusieurs couches faite de pétales de terre et de fleurs; les pieuvres plument leurs nids sous-marins en arrangeant des tas de coquillages. Mais les petits termites ont entrepris un grand projet, a déclaré Funch dans un communiqué: "Il s'agit apparemment de l'effort de bio-ingénierie le plus étendu au monde pour une seule espèce d'insecte."