Ce sont là les avertissements que Martin Whitley m’a donnés tout au long de ma première leçon de fauconnerie à cheval. «Vous vous sentez courageux?» Demande-t-il, tenant un aigle royal alors que je suis assis sur l'un de ses chevaux, un cheval de course à la retraite nommé Caymans. Les Caïmans pourraient aussi faire des dégâts. S'il craint, je vais faire le tour le plus rapide de ma vie, tonner vers les landes avant que quiconque puisse nous arrêter. Si je tombe, je n'aurai que quelques secondes pour contempler mon destin avant de s'écraser sur le sol. Mais les Caïmans restent immobiles. J'étends mon bras, ce qui permet à Martin de placer l'aigle sur mon poignet.
Voler un aigle assis sur un cheval n’est pas quelque chose que j’ai à faire tous les jours. Je suis allé dans le parc national de Dartmoor, dans le sud de l'Angleterre, sans doute pour une expérience unique. Whitley's Dartmoor Hawking est l'un des rares endroits sur Terre où les cavaliers peuvent encore apprendre un sport ancien: la fauconnerie à cheval ou les oiseaux de proie qui volent à cheval.
Ces serres pourraient écraser mon poignet avec une pression puissante.Je monte à cheval depuis l'âge de sept ans et je possède mon propre cheval depuis 12 ans. Je passe tellement de temps avec les chevaux que je me sens souvent plus à l'aise dans une écurie que dans une maison humaine. Mais mon expérience avec les oiseaux ne se limite pas à sauver un moineau de la gueule de mon chat préféré.
Si désireux d'essayer quelque chose de nouveau, participer à un sport centré sur la mort me met mal à l'aise. Je suis le genre de végétarien qui ne peut même pas supporter de tuer une souris qui erre dans mon appartement, alors l'idée d'utiliser un animal pour abattre un autre animal me met vraiment mal à l'aise..
Mais cette classe de fauconnerie ne comporte pas de chasse. C'est un cours intensif sur les bases, une chance d'apprendre les mécanismes du sport sans utiliser les oiseaux pour leur vrai but. C'est aussi une chance de côtoyer de magnifiques rapaces et d'apprendre de nouvelles compétences équestres. Jusque récemment, suivre un cours de fauconnerie à cheval n'était pas quelque chose que je savais qu'une personne pouvait faire.
Martin Whitley, propriétaire de Dartmoor Hawking.Je n'ai jamais essayé aucun type de fauconnerie avant aujourd'hui, même s'il s'est avéré que j'y ai été exposé de différentes façons sans m'en rendre compte. Les mots et les expressions associés à la fauconnerie ont façonné la langue anglaise. Les idiomes courants, tels que «être sous le pouce de quelqu'un» ou «enroulé autour de son doigt», font référence à la manière dont un fauconnier sécurise un oiseau avant de le faire voler. William Shakespeare, fauconnier amateur lui-même, a pimenté ses pièces de jargon de colportage. Des références à «tromper» (pour couvrir la tête d'un oiseau avec une cagoule) et à «se réveiller» (lorsqu'un oiseau secoue ses plumes en signe de contentement) apparaissent tout au long de son travail..
Bien entendu, la fauconnerie existait bien avant l’époque de Shakespeare. Il existe de bonnes preuves que les humains utilisent des oiseaux pour chasser depuis la préhistoire, il y a plus de 12 000 ans. A l'origine, ce n'était pas un sport, mais un moyen d'acquérir de la nourriture, même si c'était typiquement réservé à la noblesse. Au Moyen Âge, cette pratique était si populaire dans toute l'Europe que même les paysans avaient leurs propres oiseaux de chasse (bien que leur classe sociale dicte toujours quelle espèce il leur était permis de garder). Les fauconniers médiévaux les plus riches montaient souvent à cheval pendant leurs chasses, car la vitesse et l'endurance de ces animaux leur permettaient de couvrir plus de terrain à un rythme plus rapide..
Ce n'est qu'au 19ème siècle que l'intérêt européen pour le sport a diminué. Les chasseurs ont échangé leurs compagnons à plumes contre des armes à feu, et la Révolution française a entraîné un déclin des activités traditionnellement aristocratiques..
Gros plan sur un faucon de Dartmoor au repos.Il a fallu un siècle pour que l’intérêt pour la fauconnerie reprenne. Aujourd'hui, il y a au moins 10 000 fauconniers dans le monde et la plupart d'entre eux chassent pour le plaisir plutôt que pour la survie. Le sport est strictement réglementé et les oiseaux sont souvent utilisés pour autre chose que la chasse. Certains sont utilisés pour lutter contre les ravageurs, en particulier pour les agriculteurs, tandis que d'autres sont formés à des fins militaires.
Malgré la modeste recrudescence de la fauconnerie, voler avec un rapace tout en restant à cheval reste presque obsolète. Les chevaux sont encore utilisés dans la fauconnerie dans certaines régions d'Asie centrale. Observer les chasseurs à cheval pilotés par les aigles royaux est l'un des moments forts du festival de l'aigle royal en Mongolie - mais même là, la tradition risque de disparaître.
Avoir la chance de s'asseoir sur l'une des proies les plus puissantes pendant qu'un prédateur au sommet d'une envergure de la taille d'un homme adulte serre votre poignet avec ses serres est une opportunité pour le moins rare. Et dans l'hémisphère occidental, Dartmoor Hawking est l'endroit pour le faire.
Les trois membres canins de l'équipe de chasse de Whitley.Nous passons dans la grange où les chevaux se tiennent la tête par dessus les portes, les oiseaux hurlent et les chiens gambadent. Au moment où nous passons, Whitley parle aux animaux, salue ses chevaux et dit aux oiseaux et aux chiens de se taire, comme un parent grondant ses enfants turbulents. Il est en quelque sorte leur parent. Chacun de ses rapaces a été élevé en captivité, car les fauconniers britanniques ne peuvent travailler qu'avec des oiseaux élevés en captivité. Il a l'habitude d'acquérir ses oiseaux quand ils sont jeunes, au moment où leur mère d'oiseau commençait à leur apprendre à chasser.
Pendant ce temps, ses chevaux de fauconnerie ont déjà eu des propriétaires et des entraîneurs. Ce sont tous des pur-sang, et pas seulement des pur-sang, mais des chevaux de course à la retraite. «Dartmoor est un endroit vraiment sauvage, c'est vraiment difficile», dit-il. «Je veux un cheval rapide, car si je surveille un vol, je ne veux pas poser les pieds de mon cheval sur le sol.»
Whitley a commencé à voler avec des chevaux à partir de chevaux en 2001. Après une pause, il a repris le sport en 2013 avant d'ouvrir Dartmoor Hawking avec son épouse Philippa en 2015. Leur activité principale est les démonstrations de fauconnerie et les leçons qu'ils offrent à partir d'un morceau de terre pittoresque au sommet d'une colline sur le domaine du château de Bovey. Les landes humides et sauvages du parc national de Dartmoor se trouvent juste au-dessus de la crête, où Whitley emmène ses chevaux, ses oiseaux et ses chiens lorsqu'il part à la chasse..
Nous nous dirigeons vers la station de pesée près de la porte arrière de la grange. Martin place chaque oiseau sur la balance avant que je ne vole avec lui - trop mince et affamé, et ils ne seront pas en assez bonne santé pour voler; trop gros et plein, et ils n'auront pas la motivation pour chasser. Je ne chasserai pas avec eux, cependant. Je suis ici pour les piloter, pour apprendre à les retenir et à les relâcher. Plutôt que de courir dans le ciel à la recherche d'une proie, les oiseaux passeront entre moi et une perche en bois.
Le premier oiseau que je rencontre est Merlin, 18 ans., Eagle Owl de 4,5 livres. Martin le place sur mon bras ganté et tisse ses jesses (fines lanières de cuir) entre mes doigts, m'instruisant de bouger avec Merlin comme si je portais ma boisson préférée. Je marche à la figure huit au hasard, le haut de mon bras serré dans ma cage thoracique et mon avant-bras étendu à un angle de 90 degrés. Merlin se repose sur mon bras comme une croissance en plumes, sa tête pendante et pivotant alors que je bouge. Et bien que ses yeux, ses deux soucoupes enflammées d’orange brûlée, restent écartées de manière à lui donner l’air surpris, il est en réalité satisfait. Il se réveille, ébouriffant brièvement ses plumes avant de retourner dans l'immobilité.
Ensuite, je piloterai Charlie, un faucon ferrugineux de 3,5 livres, âgé de cinq ans. Il plane entre moi, Martin et une perche, atterrissant facilement à chaque endroit. Avec Harold, un faucon de neuf onces âgé de 15 semaines, je continue à me familiariser avec le maniement des oiseaux, en plaçant mes doigts près de leurs serres pour protéger leurs jesses et en collant mes mains près de leurs visages pour retirer leurs capuchons..
Après une matinée remplie de ce que Martin appelle la partie «ennuyeuse», il est temps de passer au point culminant de la journée. Au déjeuner, j'apprends que je ne monterai pas Tommy, le cheval de fauconnerie le plus calme et le plus utilisé de Dartmoor Hawking. Parce que je me débrouille si bien avec les oiseaux, je peux monter à Caymans.
La cagoule garde l'oiseau calme jusqu'au moment du vol.Avant sa carrière dans la fauconnerie, Caymans, un hongre à 17 mains de 13 ans, a couru en Australie, à Dubaï et au Royaume-Uni, gagnant plus de 200 000 £. Il a été contraint de prendre sa retraite après avoir perdu son œil droit suite à une infection. Même s'il ne peut plus faire de course, il ressemble toujours à un athlète: son manteau en forme de laurier lui serre les muscles comme un t-shirt moulant.
Dawn, un faucon de quatre livres et deux livres, est le premier oiseau que je vole lors de mon séjour aux Caïmans. Nous nous promenons dans la cour, Dawn assise sur mon bras alors que je dirige les Caïmans avec une main. Les Caïmans s'agitent en secouant la tête, mais ralentissent rapidement son pas. Il est facile d'imaginer que je suis une sorte de chasseresse médiévale en formation, apprenant à manier ces deux bêtes avant de partir dans les Maures pour une chasse à la fois vivifiante et vivifiante..
Je retire le capuchon de Dawn, faisant confiance aux Cayman de rester immobiles pendant que j'utilise ma main droite - la main sur laquelle je tiens les rênes - pour retirer le cache de la tête de l'oiseau et la laisser s'envoler. Les Caïmans ne reculent pas devant un flou de plumes, il est tellement habitué à cela.
J'ai assez bien réussi avec Dawn pour avoir le temps d'une grande finale: une chance de faire voler un aigle royal. Floki, comme moi, est nouveau dans la fauconnerie à cheval. Martin ne l'a eu que 10 jours avant mon cours. La plupart des élèves de Whitley pilotent Artemis, un aigle royal de 11 kilos, mais à ce stade, mon bras est fatigué, j'ai donc opté pour le plus petit oiseau. Floki n'a jamais été piloté à l'arrière d'un cheval, et Martin m'avertit qu'il n'y a aucune garantie que les choses vont bien se passer..
Les Caïmans ne bronchent pas lorsque Frank le faucon vole autour de lui.Ma main droite fouille près de la tête de Floki jusqu'à ce que mes doigts agrippent sa capuche et la glissent de son visage. Établir un bref contact visuel avec un aigle, une créature capable de repérer une proie de la taille d'un lapin à un kilomètre et demi de distance, est, comme quelqu'un qui a du mal à reconnaître mes collègues sans mes lunettes, humiliant.
Floki se déplace sur mon poignet alors que je lève mon bras sur le côté, son signal de départ. Il étend ses ailes, révélant une envergure de six pieds. Ses plumes s'écrasent sur mon visage avec une rafale de douceur et de force. Alors que Floki se prépare pour le décollage, son aile droite est drapée sur le haut de mon dos. Je ne suis pas vraiment un gros calin, mais c'est une étreinte qui peut me passionner. Et puis il s'en va, agitant ses grandes ailes avec un souffle de puissance, plongeant à quelques pieds au-dessus de la terre.
Je vole encore quelques fois avec Floki, le dirigeant vers le perchoir pour notre dernière ronde, une étape importante pour laquelle Martin travaillait. Martin et Philippa applaudissent alors que ses griffes déployées enserrent le bois. Caymans se tient sous moi, solide et stable, chaque fois que l'aigle se décolle de mon bras douloureux.
Regarder dans les yeux de Charlie le faucon.C'est une dynamique incroyable, celle d'un cheval, d'un cavalier et d'un oiseau. Comme le dit Martin, il s’agit d’une relation simple, mais aussi compliquée. Le cheval, l'homme et l'oiseau doivent tous se faire confiance, une sorte de familiarité qui nécessite de la patience et de la compréhension. Je pensais que les oiseaux se méfiaient peut-être d'un étranger, mais nous parvenons quand même à travailler en équipe. Cela ressemble un peu à être une sorte de sandwich à un animal de course: au-dessous de moi, un cheval élevé et entraîné à courir vite, et sur moi, un oiseau évolutif conçu pour courir à toute vitesse dans le ciel, et nous nous appuyant tous les trois pour un sentiment de sécurité. Comme Martin me l'a dit plus tard, c'est tout l'intérêt de ce cours: apprendre à comprendre la relation entre vous et les animaux. «C'est quelque chose d'unique, dit-il, parce que très peu de gens le font.»
Les cours individuels de fauconnerie et de chevaux de Dartmoor Hawking commencent à 195 £. Pour plus de détails, visitez www.dartmoorhawking.co.uk.