Chaque pape est représenté dans une grande mosaïque installée dans une niche autour du périmètre de l'église. Ils sont tous exactement de la même taille et parfaitement agencés dans une seule file sous les fenêtres. Le seul problème est qu'il y a un nombre fini de niches. Une deuxième rangée nuirait certainement à l’esthétique et la légende dit que lorsque les niches sont épuisées, le monde prend fin..
Bien que la tradition des portraits ait été initiée par le pape saint Léon le Grand au Ve siècle, les niches et la légende sont plus récentes que ce à quoi vous pourriez vous attendre. Au début, les portraits étaient des fresques. Ils ne furent ajoutés que sporadiquement, souvent en retard, jusqu'en 1823, lorsqu'un incendie ravagea le bâtiment. Lors de la reconstruction de la basilique, le pape Pie IX ordonna de rétablir et de mettre à jour les portraits, en utilisant cette fois des mosaïques. Si la ressemblance du pape n’est pas bien documentée, l’artiste Filippo Agricola lui attribue de manière arbitraire un visage (afin que même les catholiques les plus fervents n'en reconnaissent pas un peu). Le projet a été achevé en 1875, et depuis lors, les mosaïques ont été ajoutées pape par pape..
Il y a six espaces vides à côté du portrait du pape François, mais cela ne nous laisse pas beaucoup de temps pour la fin des temps. Y aura-t-il six papes comme le pape Pie IX qui ont régné pendant plus de 31 ans? Ou les six prochains postes vacants seront-ils pourvus comme à la fin des années 600, alors que six papes régnaient en moins de quatre ans et demi? Seul le temps nous le dira, mais un autre élément architectural à Rome pourrait vous donner un indice.
Étant donné que les papes meurent généralement au pouvoir, une pancarte indiquant le décès d'un pape pourrait vous aider à jauger de vos préoccupations quant à la fin du monde. À la Lanteran, on dit qu'un cénotaphe du pape Sylvestre II transpire lorsque la mort d'un pape est imminente. Vers la fin de la vie du pape Jean-Paul II, il y avait beaucoup de gens qui le surveillaient, mais on ne sait pas comment il va réagir avec un pape actuel et un retraité..
Elizabeth Harper écrit sur les reliques de saint et sur l'histoire morbide de Tous les saints que vous devriez savoir. Vous pouvez également trouver plus d'informations sur les restes des saints disparus sur la page Facebook de Tous les saints que vous devriez savoir.