En fait, Christophe Colomb est directement responsable de l’entrée des zombies dans le Nouveau Monde. En décembre 1492, l'explorateur et le colonisateur débarquèrent sur Hispaniola. Il a proclamé l'île au nom de l'Espagne et a rapidement asservi les peuples autochtones, comme il l'avait fait quand il avait débarqué deux mois plus tôt aux Bahamas d'aujourd'hui. Mais seulement 20 ans après l’arrivée de Colomb, la population «d’Indiens» est passée de 300 000 personnes en 1492 à 20 000 personnes. Un nouvel afflux d’esclaves était nécessaire. Lorsque le premier bateau d'esclaves africains a été amené à Hispaniola, en 1502, les graines de l'invasion de zombies d'aujourd'hui ont été plantées..
Illustration de Christophe Colomb débarquant sur Hispaniola en 1492. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Les récits de morts-vivants proviennent probablement d'Afrique centrale et occidentale, d'où sortaient de nombreux navires négriers d'Hispaniola, mais le personnage du monstre était indiscutablement façonné par la brutalité singulière de l'esclavage dans l'actuel Haïti et la République dominicaine. Les plantations de sucre et de café ont grandi pour dominer l'île, le tout sur le dos du travail forcé. Toute cette croissance s’est toutefois faite aux dépens de près d’un demi-million d’esclaves africains..
La vie était impitoyable pour un esclave dans une plantation de canne à sucre. Le surmenage, la famine et les répercussions violentes étaient monnaie courante. Les taux de mortalité étaient parfois trois fois plus élevés dans une plantation de canne à sucre que dans tout autre type de plantation. Les taux de natalité étaient très bas en raison, selon une source, d'un manque "d'appétit ou d'énergie pour les rapports sexuels". Il n'y avait pas de liberté, pas de vie privée et peu d'espoir. Chaque partie de la vie d'un esclave était contrôlée: matin, midi et soir, jour après jour. L'au-delà et la religion devinrent leur seule chance de salut.
«Devenir un zombie était le pire cauchemar de l'esclave: être mort et toujours un esclave, une main de terrain éternelle», écrit Amy Wilentz, experte pour Haïti.
Une carte française de Hispaniola, 1723. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Une des religions les plus en vue de cette période était le vodou haïtien, un proche parent de la religion animiste ouest africaine Voodoo. La religion, qui est toujours pratiquée aujourd'hui, met l'accent sur la capacité d'interagir et de cultiver une culture d'harmonie avec les morts. La mort est vénérée dans la culture vodou haïtienne, considérée comme une forme qui continue d'exister, plutôt que de la finir. Si toutes les traditions, coutumes et cérémonies sont suivies, l’âme passe d’une étape de l’après-vie à une autre après sa mort. Cependant, si cela n'est pas fait correctement, l'âme devient vulnérable aux caprices d'un sorcier à la location connu sous le nom de Bokor..
Le Bokor est un prêtre traditionnel «qui peut travailler à deux mains», qui peut faire le bien et le mal. En utilisant la magie, les sorts et les potions, ils peuvent aider les âmes égarées à trouver leur chemin vers l'au-delà et le paradis. Dans 18th siècle Haïti, le ciel était une évasion des dures réalités du Nouveau Monde et une chance de retourner dans la patrie africaine. C'était aussi un moyen de se venger de ceux qui les avaient privés de leur liberté. En abandonnant leur vie physique, les esclaves laissaient les mains de leurs propriétaires. Mais le Bokor pouvait aussi agir avec de mauvaises intentions et réanimer ces âmes pour leur propre bénéfice. Ils pourraient les transformer en zombies.
Une bannière haïtienne de vodou. (Photo: Thomas Quine / flickr)
Un zombie, ou zonbi, dans la religion vaudou, est redevenu un esclave; un être qui n'a aucun contrôle sur ses propres actions. Le diabolique Bokor pourrait utiliser ces esclaves pour accomplir leurs tâches, que ce soit sur le terrain ou pour des tâches meurtrières. Coincés entre le monde physique et l’après-vie, ces zombies sont agités, perturbés et en colère. Pourtant, ils ne peuvent rien faire. Ce désespoir est une métaphore sévère de l'esclavage auquel les Haïtiens tentaient de s'échapper. La menace de devenir un zombie a inspiré beaucoup de peur dans la communauté des esclaves.
Alors que l'idée de zombies spirituels peut certainement susciter la terreur, la possibilité de devenir un zombie physique horrifié. En marge du Vodou, il y a des contes folkloriques haïtiens de Bokor qui assassinent des gens simplement pour les réanimer en zombies. Grâce à l’utilisation de la magie, de sorts et d’une poudre appelée coupe poudre, les sorciers traditionnels seraient capables d'asservir de vrais humains pour leur armée de zombies. Alors que le concept de zombificiation semble fantastique, les récits sont encore tellement présents dans la culture haïtienne que des scientifiques ont étudié et écrit sur le phénomène..
Ce qu’ils ont trouvé est en fait plutôt choquant, le coupe poudre est composé de toxines naturelles, y compris éventuellement la tétrodotoxine toxique, qui provient probablement du poisson-globe. Lorsque cette poudre est administrée, elle peut provoquer une désorientation, une agressivité, une paralysie, des blessures au visage et éventuellement la mort. En d'autres termes, une vision de la culture pop américaine d'un zombie.
Symboles religieux et peintures dans le cimetière national d'Haïti. (Photo: USAID / flickr)
Au début des années 1980, le botaniste Wade Davis, formé à Harvard, est devenu célèbre pour s'être immergé dans la culture haïtienne afin de voir comment créer un zombie. Il a assisté à la préparation du poison zombie, qui comprenait non seulement du poisson-globe et des crapauds, mais aussi des restes humains. Il a également été en mesure d'interroger plusieurs «patients zombies», ceux qui ont pu échapper à leur servitude de zombie. Ce que Davis entendit, c’est une histoire horrible de personnes administrées, déclarées mortes, enterrées vivantes puis déterrées par leur oppresseur. Comme décrit par Davis dans un 1983 Journal d'ethnopharmacologie article:
La victime, touchée par la drogue et traumatisée par la situation, est immédiatement battue par les assistants du fabricant de zombies. Il est alors lié et conduit devant une croix pour se faire baptiser d'un nouveau nom de zombie. Après le baptême, il est amené à manger une pâte contenant une forte dose d'une puissante substance psychoactive (Datura Stramonium), connue en Haïti sous le nom de «concombre zombie», ce qui entraîne un état de psychose. Au cours de cette intoxication, le zombie est emporté. "
Livre de Davis 1985, Le serpent et l'arc-en-ciel, est inspiré de l'expérience de Clairvius Narcisse, un Haïtien qui aurait été transformé en zombie après avoir ingéré de la tétrodotoxine. Il est devenu un best-seller et Wes Craven l'a adapté dans un film d'horreur quelques années plus tard..
Dans la culture pop américaine actuelle, c'est le zombie qui est craint. Dans la culture haïtienne, à l'origine des zombies, ce n'est pas le zombie qui inspire l'horreur. C'est la peur de redevenir un esclave zombie.
Mise à jour, 28/10: La version originale de cet article a mal identifié Christophe Colomb comme étant espagnol. Il était italien. Nous regrettons l'erreur.