Pourquoi ce crabe porte-t-il des pompons rouges et verts?

C'est cette période de l'année encore. La neige tombe et les ornements festifs montent. Les humains prennent très au sérieux leurs décorations, mais les animaux aussi, en particulier les majoid crabes. Environ 75 pour cent des crabes majoïdes sont connus pour leur habitude de décorer leurs carapaces avec des morceaux d'algues, d'éponges et d'autres débris marins. Ces espèces sont familièrement appelées crabes décorateurs.

Les scientifiques essaient toujours de comprendre exactement pourquoi ces crustacés se livrent à un tel comportement. Une hypothèse suggère que les décorations les aident à effrayer ou à confondre les prédateurs. Il y a quelques semaines, Danielle Dixson, scientifique en sciences marines à l'Université du Delaware, a conçu une expérience pour étudier cette question..
Dixson et son équipe ont placé des échantillons de crabes décorateurs, à savoir l’espèce Camposcia retusa, dans des récipients individuels et leur a fourni des matériaux de décoration, en particulier des pompons rouges et verts. La moitié des crabes ont été abrités tandis que l’autre moitié a été laissée en eau libre.

Au cours d'une journée, l'équipe a photographié les créatures marines toutes les heures pendant les 12 premières heures, puis à nouveau pendant la dernière heure. Cet enregistrement accéléré a aidé les scientifiques à comprendre deux caractéristiques importantes de leur comportement.

Premièrement, les crabes sont des décorateurs rapides. La plupart d’entre elles étaient ornées de pompons au cours des six premières heures et toutes étaient «entièrement décorées» au bout de 24 heures. L'analyse de leur vitesse par Dixon suggère que la décoration est en effet une stratégie défensive importante.
Les photos ont également révélé un deuxième comportement plus surprenant. Ces crabes qui avaient accès à un abri ornaient d'abord leurs bras et leurs jambes. «Nous savons, d'après la littérature, que les crabes décorent généralement leur corps, car c'est là que se trouvent leurs organes vitaux, mais dans ce cas, ils ne l'ont pas fait», déclare Dixson. "Peut-être qu'ils ne l'ont pas fait parce que leur corps était sous un abri et que c'était les jambes et les bras qui pendaient, suggérant qu'ils choisissent ce qu'il faut protéger en fonction du contexte."

Alors quelle est la prochaine? L’équipe mènera davantage d’expériences pour comprendre si les crabes majoïdes utilisent des décorations pour se cacher visuellement des prédateurs ou s’ils s’engagent dans ce que l’on appelle le «camouflage chimique», utilisant un parfum différent pour confondre les prédateurs. «Les humains ont tendance à projeter leur parti pris lorsqu'ils pensent au monde animal. Ainsi, lorsque la plupart des gens pensent à se cacher ou à se camoufler, ils pensent à leur vision», explique Dixson. "Mais nous savons que dans l'océan, la chimie est également très importante."