Mais pas même le grand Benjamin Franklin est passé de zéro directement à la tempête. Avant d'être le savant qui sortait par mauvais temps, Franklin était un type de savant différent: il passait ses heures libres à électrocuter les dindes, à fabriquer de fausses araignées et à faire en sorte que ses amis s'embrassent tout en tenant des fils chargés. Pendant une bonne demi-décennie, Franklin était plus MAD Magazine que scientifique fou. Il était un weirdo d'électricité de bonne foi.
Comme le rapporte Walter Isaacson dans Benjamin Franklin: une vie américaine, Franklin a été initié à l'électricité à Boston en 1743, par un scientifique du nom de Dr. Archibald Spencer. Spencer était une sorte de Bill Nye du 18ème siècle, voyageant à travers le monde pour faire des tours de salons éducatifs. Nombre de ces cascades ont exploité les pouvoirs de l'électricité statique, faisant voler des morceaux de métal sur une table, ou évoquant des étincelles d'un garçon humain que Spencer avait commodément suspendues au plafond avec des cordes de soie..
Le film «suspendre un garçon du plafond puis le choquer» est un classique des années 1740. (Image: domaine public de William Watson / WikiCommons)
Ces astuces ont séduit la plupart des foules, y compris un Franklin récemment inquiet. Après avoir passé 20 ans en alternance entre politique et entrepreneuriat, il cherchait un nouveau passe-temps à ajouter à sa liste déjà longue. Alors, quand sa bibliothèque locale a reçu un tube d’électricité statique d’un scientifique britannique nommé Peter Collinson, Franklin a sauté sur l’occasion. Il a mémorisé le répertoire de Spencer et a ensuite trouvé sa maison «toujours pleine… de gens qui sont venus voir ces nouvelles merveilles». Il a fabriqué une flotte de tubes de verre supplémentaires et a enseigné les nouveaux mouvements à tous ses amis..
Mais avoir son propre cirque électrique ne suffisait pas pour Franklin. Entre autres choses, il avait entendu parler d’activités encore plus pointues en Europe, où un certain Jean-Antoine Nollet avait récemment choqué 700 moines. D'autre part, il voulait apprendre exactement Pourquoi et Comment toutes ces merveilles ont fonctionné. Il a donc commencé à faire des bêtises à un rythme encore plus rapide et plus strict. Autrement dit, il a commencé à expérimenter.
Ces efforts ont rapidement repris sa vie. «Je n'avais jamais participé à une étude qui aurait totalement absorbé mon attention et mon temps», écrit-il en 1747 à Collinson, devenu correspondant fréquent. Il a créé une imitation de la foudre en tirant un fil électrifié sur une assiette en porcelaine ornée de fleurs dorées. Il a forcé ses amis à frotter le tube électrostatique comme une lampe de génie en touchant divers objets, afin de déterminer avec exactitude d'où venaient les étincelles et où ils allaient. Une fois qu'il a compris cela, il a demandé à ses amis endurants de faire un «baiser électrique» en organisant les différents conducteurs et isolants récemment découverts de manière à ce que «lorsque leurs lèvres s'approcheront, ils seront frappés et choqués».
Peter Collinson, correspondant de confiance de Franklin et ami de l’électricité. (Image: Domaine public de T. Trotter / WikiCommons)
Franklin était également, à notre connaissance, la première personne à avoir l'électricité à des groupes punk. Il fabriqua une araignée en liège et en fil, et "l'anima" en la suspendant par dessus deux fils électrifiés, de manière à ce qu'elle oscille entre eux. Une telle araignée semble «parfaitement vivante à des inconnus», écrit Franklin, donnant un bon aperçu de la vie de ses sœurs. Il a également conçu une «image magique» du roi George, conçue de telle sorte que lorsque quelqu'un touche la couronne dorée du roi, «il recevra un coup terrible et échouera dans sa tentative». «Si un groupe de personnes subit un choc, le L'expérience s'appelle le Conspiration,”A écrit Franklin. Humour politiquement chargé.
Communiquer ces conceptions et ces résultats à ses pairs par écrit a obligé Franklin à trouver de nouveaux mots, tels que «positif», «négatif» et «batterie». «Ces termes, nous pourrons les utiliser jusqu'à ce que vos philosophes nous en donnent davantage», écrit-il à Collinson.
À ce jour, personne, philosophe ou autre, n'a dominé ces mots. Cette déférence, cependant, fait allusion à la position de Franklin. En quelques décennies à peine, les concepts qu’il maîtrisait maintenant au moyen d’engins étranges et de concours de baisers impulseraient le monde. Mais pour le moment, ils étaient surtout bons pour les buzzers de joie et les tours de fête.
Franklin perplexe sur une lettre. Il devait s'appuyer sur une correspondance écrite car personne n'avait encore trouvé le moyen d'exploiter l'électricité pour inventer le courrier électronique. (Image: David Martin / Domaine Public WikiCommons)
C’est avec une grande conscience de ce fait que Franklin a conçu son ultime cascade: un festin électrique. En avril 1749, se qualifiant de «chagrin un peu», ses cinq années d’expériences lui avaient valu «Rien… d’utilité pour l’humanité», Franklin proposa à Collinson une sorte d’éclatement pour marquer le début de l’été et donc la fin de la saison des expériences électriques (les gens sont moins enclins à se lancer dans la science quand il fait chaud).
La fête aurait lieu sur les rives de la rivière Schuylkill, à Philadelphie, et constituerait une véritable fête bourgeoise. L’heure du cocktail comporterait des coups de feu enflammés, provoqués par un courant qui passait à travers la rivière d'une batterie de l'autre côté. Pour le dîner, «un Turky doit être tué… par le choc électrique; et torréfié par la prise électrique, avant un feu allumé par la bouteille électrifiée. "(Une dinde bien zappée, a-t-il écrit plus tard, est" inhabituellement tendre. ") L'Angleterre, la France et l'Allemagne, "saoul" sous la décharge de pistolets de la batterie électrique "et sortis de" lunettes électrifiées ", des lunettes spéciales conçues par Franklin pour que (surprise!) S'émerveille devant le contact.
Le frontispice et la page de titre des «Expériences et observations sur l'électricité» de Franklin, publiées à l'origine en 1754. (Image: Smithsonian Libraries / Public Domain)
Bien que les savants soient divisés sur le point de savoir si Franklin a réellement formé ce parti, il a certainement exercé chacune des activités proposées. En effet, il a failli se tuer en électrisant la dinde, une expérience qu’il a qualifiée de douloureuse et d’embarrassante. Le fait qu'il soit mort ou abandonné est heureux deux ans plus tard, les expériences de Franklin sur le cerf-volant de haut vol lui ont valu une renommée mondiale, et en 1753, il publia son Expériences et observations sur l'électricité, qui lui a valu l'équivalent du prix Nobel de son époque.
Et aujourd'hui, bien sûr, presque tout ce que nous faisons repose sur des charges positives et négatives - les mêmes que celles qui se sont révélées la première fois sous forme de fausses araignées, de couronnes de farces et de tirs enflammés..