En effet, à la fin du XIXe siècle, le vélo avait pris sa forme moderne, étant à la fois plus facile à conduire et plus sûr que le vieux sou. Ils étaient également plus abordables et plus faciles à entretenir que les chevaux, ce qui a fait exploser leur popularité pendant un certain temps. Mais ces «chevaux de pauvre» présentaient un inconvénient majeur: ils étaient pratiquement inutilisables sur les routes boueuses ou défoncées - des conditions qui empêchaient, mais ne bloquaient pas nécessairement les chevaux et les chariots..
Entrez dans la League of American Wheelmen, une organisation de cyclistes fondée en 1880, qui a mené la campagne visant non seulement à améliorer les routes, mais également à améliorer la gestion de leur conception, de leur construction, de leur financement et de leur entretien..
«C’est l’un des faits marquants de l’expérience du vélo», lit-on dans un article paru dans le numéro de 1885 du Bulletin, une publication de la Ligue, "que dès que quelqu'un devient un Wheelman, il est instantanément et ardemment convaincu de la nécessité d'améliorer les autoroutes".
De 1889 aux années 1900, la Ligue publiait régulièrement des articles techniques sur la construction de routes, ainsi que des descriptions de brevets pertinents et des études de cas. Aucune idée ne semble avoir été trop bizarre. Un article, par exemple, suggérait de recruter des clochards comme inspecteurs des routes. Plus conventionnellement, ils ont également sollicité les adresses d'ingénieurs civils, d'arpenteurs et de responsables des routes, en plus d'essayer de mettre leurs publications entre les mains de citoyens influents..
Leurs efforts ont porté leurs fruits dans des endroits comme Detroit, où la cause était conduite par un marchand ambulant nommé Horatio S. Earle, dont la participation était si importante qu'il a fini par porter le surnom de «Good Roads Earle».
Né en 1855 dans une ferme près de Mount Holly, dans le Vermont, Earle suivit des cours de nuit en dessin technique avant de prendre en charge deux fonderies. Il a ensuite été pendant quelques temps vendeur itinérant pour une entreprise de fabrication d’instruments du Massachusetts, avant de s’installer à Détroit en 1889 pour créer sa propre entreprise..
C'est à Detroit que Earle a été initié au cyclisme et a plus tard fini en tête du chapitre du Michigan de la League of American Wheelmen (l'organisation survit aujourd'hui sous le nom de League of American Bicyclists). Earle était avant tout un avocat, mais il organisa également un festival comme «Good Roads» à Port Huron, dans le Michigan, le week-end de la fête de l'indépendance, en 1900. L'attraction centrale était d'abord une route modèle destinée à démontrer de nouvelles méthodes de construction; Cependant, Earle a plus tard assemblé un «train» de 40 voitures à partir d’engins de chantier que les spectateurs pouvaient monter, principalement pour accroître l’assiduité. Le festival avait également un but politique, l’organisation ayant présenté plusieurs candidats à des fonctions publiques cette année-là. Parmi eux se trouvaient Aaron Bliss, élu gouverneur, et Earle lui-même, élu au Sénat de l'État..
Et c'est là que Earle a poussé pour une loi créant un conseil d'administration pour superviser et améliorer les routes du Michigan. Il proposa également le premier réseau d'autoroutes inter-États, un réseau national reliant toutes les capitales des États-Unis, ainsi que Washington, DC plus proche de chez lui, contribua également à la création du Wayne County Road Board en 1906, en nommant son compatriote, Edward N. Hines. au tableau. Hines a ensuite inventé la ligne centrale peinte séparant la circulation sur les côtés opposés de la rue. Il a été inspiré, a-t-il dit, en voyant le lait couler d'un wagon qui fuyait.
Ce n'était pas seulement Detroit, bien sûr. Aux États-Unis, il y avait un désir fort, bien que latent, de voir quelque chose à faire au sujet des routes, qui avaient été entretenues en dehors des limites de la ville, principalement par des agriculteurs, qui travaillaient souvent sous des surveillants des routes mal formés. Les chemins de fer étaient également disposés à améliorer les routes, afin d'assurer un flux de récolte régulier pendant la récolte, plutôt qu'une surabondance de livraisons lorsque les routes étaient finalement suffisamment sèches pour transporter le grain.
Mais c’est la Ligue des hommes-roues américains qui a été l’un des premiers à faire avancer l’idée, car pour les cyclistes, les bonnes routes étaient l’une de leurs seules préoccupations..
Ce qui nous ramène à Woodward Avenue et à 1909 a également coïncidé par coïncidence avec la première année complète de production de la Model T, une automobile qui ferait éventuellement de l'amélioration des routes un sujet de préoccupation pour des centaines de milliers de conducteurs..
Avec le recul, ce développement n’est pas si surprenant, bien sûr, d’autant plus que, à Detroit du moins, certaines des graines du prochain changement climatique étaient déjà là. Le Wayne County Road Board comprenait l’un des architectes des changements à venir.
Il s'appelait Henry Ford.