Elle s'appelait Ubre Blanca ou Pis blanc, et elle pourrait être la vache la plus célèbre qui ait jamais vécu.
Comment un humble bovin est-il devenu la mascotte révolutionnaire la plus appréciée de Cuba? Sans surprise, cela avait beaucoup à voir avec Fidel Castro, dont le goût pour le lait frais était si bien documenté que la CIA a tenté de l'assassiner en glissant la toxine botulinique dans son lait frappé quotidien. Après s'être emparé du pouvoir en 1959, Castro était déterminé à faire de l'étoffe blanche un aliment de base du régime national et avait de grands projets pour l'industrie laitière cubaine, dont il se vantait qu'il fabriquerait un meilleur fromage que le français, un meilleur chocolat que le suisse, plus de saveurs. des glaces que les Américains et "tellement de lait que nous pourrions en remplir la baie de La Havane".
Vaches errant à Cuba. (Photo: Martin Cathrae / flickr)
Il n'y avait qu'un seul problème: les bovins indigènes de Cuba, les Cebu, étaient élevés pour la viande et non pour le lait, et les dizaines de milliers de vaches laitières Holstein productrices de lait importées à grands frais étaient mal adaptées au climat tropical de l'île. La solution de Castro consistait à utiliser l'insémination artificielle pour créer un nouveau genre de «supercow» combinant la robustesse du Cebu et les rendements élevés du Holstein. "Cela signifie qu'une vache Cebu produisant 1,5 litre de lait peut donner naissance à un veau pouvant en produire 8 ou 10 litres", a-t-il expliqué dans le discours de 1966 annonçant son nouveau programme de sélection. «Cela signifie que ces vaches auront des veaux en 1967. En 1969, elles seront entretenues. Si, en 1970, nous avons environ 400 000 vaches, en 1971, elles se multiplieront pour atteindre un million de plus ».
Ubre Blanca, née en 1972, était le produit de ces expériences génétiques et le seul véritable succès de ce programme, mais quelle exception à la règle elle était. Obsédée par l'idée de créer une «vache de 100 litres», Castro surveillait de près les progrès d'Ubre Blanca. En juin 1982, elle devint un héros national en produisant 109,5 litres de lait en une seule journée, fracassant ainsi le record précédent. établi par une vache américaine, Arleen, en 1975 - une victoire de propagande inestimable sur les impérialistes yankees. Le mois suivant, elle a battu un autre record en découvrant qu'elle avait donné 24 269 litres (6 411 gallons) au cours d'un cycle de lactation de 305 jours. Castro l'appelait «notre grande championne», et non sans justification, le rendement quotidien d'As-Blanca était presque quatre fois supérieur à celui d'une vache moyenne..
Fidel Castro se rend à Washington DC en avril 1959. (Photo: Domaine public / WikiCommons)
Bien sûr, aucune vache "moyenne" n'a jamais vécu comme Ubre Blanca: dans son écurie climatisée et ultramoderne située à Neuva Gerona, elle a bénéficié des soins et de l'attention constante d'une équipe de manutentionnaires, et a été surveillé par des escortes militaires armées. Une musique apaisante a été diffusée dans les étals au cours de chacune de ses quatre traites quotidiennes, et sa nourriture a été testée sur d'autres animaux avant qu'elle ne le mange, de peur que quiconque ne tente de l'empoisonner. Malgré toute sa paranoïa légendaire, Castro ne put s'empêcher de la montrer aux journalistes et aux dignitaires en visite, qui furent invités à s'émerveiller de ce pis bombé et généreux, qui atteignait plus de six pieds et demi de circonférence après le vêlage..
Malheureusement, à l'instar du reste des supercows de Fidel, la progéniture d'Ubre Blanca ne pouvait égaler la productivité de leur mère et, avec le temps, le stress et les attentes qui lui étaient imposés ont eu de lourdes conséquences physiques. En 1985, après que sa troisième grossesse eut entraîné une prolifération inquiétante de tissu glandulaire, elle fut transférée au Centre national de la santé agricole de Mayabeque pour y faire congeler ses œufs pour de futures recherches. Cette procédure aggraverait de manière inattendue une tumeur qui se formait sur sa croupe et peu de temps après, Ubre Blanca a été euthanasiée, son corps a été embaumé et exposé en permanence au Centre national de santé du bétail, à La Havane..
Ubre Blanca faisait partie du Holstein et du Cebu et était capable de produire des quantités record de lait. (Photo: Biodiversity Heritage Library / flickr)
Castro était si bouleversé qu'il ordonna de suspendre un énorme portrait à l'extérieur de la Bibliothèque nationale pour qu'il puisse la regarder de la fenêtre de son bureau..
Après le départ d'Ubre Blanca et l'abandon du programme des supercow, Castro a recherché d'autres méthodes pour augmenter la production laitière, qui a beaucoup souffert de la crise économique et agricole provoquée par l'effondrement de l'URSS. "Si nous découvrons une technique, si nous trouvons un autre Ubre Blanca ou un prodigieux descendant d'Ubre Blanca, qu'est-ce qui peut nous empêcher d'appliquer immédiatement cette pratique partout à toutes les vaches de Cuba?", A-t-il demandé à un groupe de scientifiques en 1987, peut-être en référence à un stratagème délirant sur lequel il travaillait pour installer des vaches naines modifiées par génie génétique dans chaque foyer. Pendant ce temps, le lait était devenu si rare que les rations n'étaient distribuées qu'aux femmes enceintes et aux enfants de moins de sept ans; même aujourd'hui, un kilo de lait en poudre coûte 7,50 $, avec un salaire mensuel moyen compris entre 20 et 30 $.
Articles de base en vente dans une bodega à Cuba en 2010, y compris le lait en poudre. (Photo: © Jorge Royan / oyan.com.ar / CC-BY-SA-3.0 / WikiCommons)
Il y avait cependant une dernière tournure à venir. En 2002, Castro, inspiré par Jurassic Park et Dolly the Sheep, avait chargé le Centre de génie génétique et de biotechnologie de La Havane de mettre fin à la pénurie chronique de lait dans le pays en clonant un troupeau entier d'Ubre Blancas à partir d'échantillons génétiques récoltés avant sa mort. . Le scientifique principal du projet était initialement optimiste quant à leurs chances, déclarant aux journalistes qu'ils étaient «très proches» de pouvoir cloner une vache vivante, bien qu'ils n'aient pas encore la capacité de le faire à partir de tissus congelés âgés de 17 ans. Pour autant que chacun sache, c’est un défi qu’ils n’ont jamais réussi à relever: dans la mort comme dans la vie, Ubre Blanca reste une vache vraiment singulière..