"Nous leur avons expliqué que les différents États n'avaient pas d'ambassades", a déclaré leur mère, Rhea Chiles, à un journaliste en 2003. "Ils pensaient que ce n'était pas une mince affaire."
Aujourd'hui, Florida House est une réalité. Les visiteurs frappent à la porte avec un heurtoir en forme de coquillage et un membre du personnel les accueille dans un hall lumineux. Cela mène à un salon encastré de vitraux trempés de couleurs. L'art de la Floride est accroché aux murs; une cheminée sur le thème de l'océan encadre une cheminée. Le jus d'orange est toujours offert.
Différentes versions de l'histoire fondatrice ont paru dans de nombreux articles sur Florida House au fil des ans; il y a même une vidéo avec Chiles en disant une. Ils varient, mais ils ont tous un sens, et à cause du raisonnement sans fioritures des enfants, les Chiles ont écouté. Elle a fondé la Florida House afin que les autres Floridiens puissent avoir un chez-eux chez eux lorsqu'ils se trouvaient au centre-ville. C'est juste sur Capitol Hill, et c'est la seule "ambassade" de l'État.
La Florida House a ouvert ses portes en 1973. Avec la permission de la Florida House
La fondation réelle, cependant, était des années dans la fabrication. Rhea Chiles est revenue à Washington au début des années 70, alors que son mari, Lawton Chiles, était sénateur. (Les gens l'appelaient «Walkin Lawton» parce que, pendant sa campagne électorale, il avait marché de Pensacola à Key West.) Elle a vu une victorienne délabrée se diriger vers son bureau. Des planches couvraient les fenêtres et certaines parties de la ville étaient considérées comme dangereuses. Mais Chiles aimait la maison. Elle a vu le potentiel, a amassé de l'argent et l'a acheté 125 000 $ en 1973.
Florida House se dresse sur un coin du Capitole; les trois autres coins de l'intersection abritent la Bibliothèque du Congrès, la Cour suprême et la bibliothèque Folger Shakespeare. Son constructeur était Edwin Manning, un architecte qui travaillait à la Library of Congress. En 1939, la maison appartenait au sénateur de la Caroline du Nord, Robert Rice Reynolds, héritier du tabac de Reynolds. Son journal isolationniste, Vindicator américain, répertorié la maison comme son adresse. Le 11 septembre 2001, les bâtiments fédéraux ont été fermés et les sénateurs Bob Graham et Bill Nelson se sont réfugiés à la Florida House avec environ 35 employés. Au cours de l'alerte à l'anthrax dans les bureaux du Sénat, le personnel de Nelson s'est installé à Florida House pendant quelques semaines..
La Florida House a été construite par Edwin Manning, un architecte qui a travaillé à la Library of Congress. Courtesy Florida House
Malgré la question des enfants chiles, la Florida House n’est pas, bien entendu, techniquement une ambassade. Mais il remplit bon nombre des mêmes fonctions qu’une ambassade d’un pays étranger. C'est un sanctuaire pour les Floridiens avec son art à thème et ses espaces de vie agréables. Les gens organisent des réceptions et des déjeuners. Il y a une série de séminaires internes et des expositions tournantes d'objets de la Floride. Les Floridiens peuvent utiliser l'ordinateur, le bureau et le téléphone.
La maison ne reçoit aucun impôt. Au lieu de cela, les dons privés continuent à le faire fonctionner. Et bien qu’elle soit sur Capitol Hill, la Florida House ne prend pas parti. "Vous laissez votre chapeau à la porte", a déclaré Bart Hudson, PDG et président, car une fois que vous avez franchi la porte, vous êtes un Floridien. "
La plaque à Florida House. Eliza McGraw
Chiles avait une vision plus large de Second Street en tant que rangée d'ambassades, dit Hudson, et il pense que ce ne serait pas une mauvaise idée. Il fait remarquer que de nombreux États ont des sociétés qui ont, par exemple, leurs propres équipes de balle molle. Les États maintiennent également une présence dans le Hall of States, où de nombreux gouvernements ont des bureaux à Washington… Il y a eu un bref instant en 1994 où il semblait qu'il y aurait une maison dans l'Illinois, mais cela a passé..
Demandez à Hudson ce qu’il aimerait que les gens sachent à propos de Florida House. Il répond simplement: «Nous existons.» Florida House a 43 ans, dit-il. Le fait que tant de Floridiens ne le savent pas est déjà là. est "décourageant et stimulant et notre objectif de corriger." Hudson dit qu'ils voient probablement près de 15 000 personnes par an, mais comme il y a 19 millions de personnes en Floride, il aimerait plus.