En attraper un, cependant, s'est avéré facile. Habituellement, lorsqu’ils capturent des oiseaux, les scientifiques installent un filet haut sur le sol, mais pour ces oiseaux incapables de voler, le filet est tombé bas. Quand ils ont enregistré l'enregistrement de l'appel de l'oiseau, il n'a fallu que quelques minutes avant qu'un homme et une femme ne se lancent dans le filet..
Les rails de l'île inaccessible ne vivent que sur l'île inaccessible; il semble, autant que les preuves le permettent, qu'ils ne se soient même jamais rendus à l'île Nightingale voisine. «Personne ne connaissait vraiment l'histoire», a déclaré Stervander, actuellement chercheur postdoctoral à l'Institut d'écologie et d'évolution de l'Université de l'Oregon. Avec un échantillon du matériel génétique d'un rail, il souhaitait enfin répondre à la question la plus mystérieuse à propos de ces oiseaux: comment sont-ils arrivés à Inaccessible Island??
Le chemin de fer insulaire inaccessible (Atlantisia rogersi) qui a contribué à l'ADN pour l'étude. Peter G. RyanLe premier scientifique à avoir décrit le rail insulaire inaccessible, Percy Lowe, n’a jamais visité l’île lui-même. Un ecclésiastique qui habitait Tristan da Cunha, la principale île de la région, lui avait envoyé un échantillon. Lowe ne pouvait pas le connecter à aucune espèce existante, alors en 1923 il le groupa dans son propre genre, Atlantisia, après la légendaire île d’Atlantis. Il pensait que l'oiseau était venu d'Afrique ou d'Amérique du Sud sur l'île, mais il avait théorisé que Atlantisia rogersi avait toujours été incapable de voler. À son avis, il était arrivé sur son île isolée en marchant sur des ponts terrestres longtemps submergés sous les océans..
Près d'un siècle plus tard, la science de la tectonique des plaques (un développement étonnamment récent de notre compréhension du passé lointain de la planète) suggère que ce n'est pas le cas. Et dans un nouvel article publié dans Phylogénétique Moléculaire et Evolution, Stervander et ses collaborateurs détaillent les preuves génétiques d'une version très différente du passé du rail.
Après avoir séquencé le génome des rails pris dans leur filet, les scientifiques ont pu trouver le plus proche parent du rail Inaccessible Island, le crake à ailes macroscopiques, qui vit en Uruguay et en Argentine. Les deux oiseaux sont également étroitement liés au rail noir, qui se trouve en Amérique du Sud et du Nord.
Ces petites ailes ne peuvent plus faire grand chose. Martim MeloL'une des principales conséquences de cette constatation: l'ancêtre commun de ces oiseaux pourrait voler. Cela signifie que les rails inaccessibles de l’île n’ont pas franchi des ponts terrestres d’une longueur incroyable pour atteindre leur domicile actuel. Au lieu de cela, ils ont pris l'avion et, comme beaucoup d'oiseaux confinés dans des îles paradisiaques sans prédateurs, ils ont perdu la capacité de voler au fil du temps. (Voler demande beaucoup d'énergie et de gros muscles, alors s'il n'y a aucune raison de voler, il est plus efficace de ne pas le faire.)
Cela efface également une partie de la confusion de Lowe au sujet de la taxonomie de ces oiseaux. Mais comme le rail noir a été décrit en premier, les règles quelque peu obscures de la discipline exigent que ses proches partagent son nom. Stervander et ses collègues suggèrent que le chemin de fer Inaccessible Island devrait devenir le Laterallus rogersi.
«Nous sommes assez tristes parce que Atlantisia est un beau nom avec une belle histoire », déclare Stervander. (Mais les règles sont les règles.)
Peter G. RyanSur cette île minuscule, il y a une population florissante de milliers de ce que nous appellerons maintenant Laterallus rogersi, mais ils sont considérés comme vulnérables à l'extinction. Si une population de mammifères prédateurs atteignait l’île, les oiseaux se précipiteraient rapidement. Les rails, en tant que groupe, se sont répandus dans le monde entier, dans des îles lointaines et ont construit des maisons qui ont bien fonctionné, pour ensuite être détruits par une invasion humaine. Selon une estimation, entre 440 et 1 580 espèces de rails incapables de voler se sont éteintes après que l'homme eut colonisé des îles du Pacifique Sud..
Les habitants de Tristan da Cunha veillent à ne pas introduire de prédateurs potentiels sur Inaccessible Island. Le risque est relativement faible, compte tenu de la difficulté à y parvenir. (Un des collaborateurs de Stervander a déjà dû attendre cinq semaines sur un bateau pour se rendre sur son site de recherche.) Pour le moment, les rails sont sécurisés dans un endroit où peu d'humains ont envie d'aller, même s'ils ont depuis longtemps perdu la capacité de voler. n'importe où ailleurs.