Pourquoi les forêts préhistoriques de l'Antarctique pourraient-elles présager de l'avenir? / la glace

De retour du pôle Sud en 1912, Robert Falcon Scott et son équipe ont découvert les lignes délicates de feuilles de plantes enfoncées dans le roc dur de l'Antarctique. Ils ont été "magnifiquement tracés" des fossiles, a écrit Scott. Malgré la fatigue et la raréfaction des explorateurs, ils ont prélevé des échantillons, preuve que l'étendue glacée qui les entourait était autrefois beaucoup plus verte. Quand leurs corps ont été découverts des mois plus tard, les feuilles fossilisées de Glossopteris indica, un arbre préhistorique qui n'existe plus, ainsi que le bois préservé d'un conifère.

Les échantillons sont parmi les plus anciens éléments de preuve montrant que le continent gelé était autrefois luxuriant et recouvert de hautes forêts prospères. Ils remontent à la période du Permien, il y a plus de 250 millions d'années, lorsque la planète était plus chaude qu'aujourd'hui. Bien que le territoire qui allait devenir l'Antarctique fasse partie du supercontinent Gondwana, il se trouvait toujours aux mêmes latitudes extrêmes, où de longues étendues de lumière sont suivies de mois d'obscurité. Dans ces conditions, une forêt s'est développée et, avant de disparaître, a laissé derrière elle quelques-unes des preuves les mieux préservées de la vie végétale préhistorique. En recherchant les vestiges des forêts de l'Antarctique, les scientifiques essaient aujourd'hui de découvrir à quoi ressemblait le monde il y a des années, juste avant qu'une des extinctions les plus dramatiques de la planète ne mette fin à la plupart des espèces vivant sur la planète..

Parce que Glossopteris Des fossiles de feuilles avaient également été découverts en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde et en Australie. Ils fournissaient une preuve essentielle que les continents avaient déjà été reliés en tant que Gondwana - une idée qui était une nouvelle théorie à l'époque. Aujourd'hui, quand les chercheurs partent à la chasse aux fossiles en Antarctique, Glossopteris les feuilles sont parmi les trouvailles les plus courantes.

«Si vous passez trois ou quatre heures sur un site et que vous extrayez continuellement du matériel, il s'agit généralement du même type de plante», explique Rudolph Serbet, responsable de la collection chez Paléobotanique à l'Université du Kansas. Dans le cadre d'une subvention de recherche de la National Science Foundation dirigée par la professeure d'université, Edith L. Taylor, la plupart des sites visités par Serbet et ses collègues ne disposent que de quelques heures pour échantillonner et recueillir, au cours de ce qui sera probablement leur seule visite à ce site particulier. «Les chances de revenir là-bas sont assez minces», dit Serbet. Ce n'est que lorsqu'ils commencent à trouver quelque chose de nouveau parmi les plantes communes que personne n'a jamais vu auparavant qu'ils reviennent pour un travail plus approfondi..

Parfois, les chercheurs découvrent des champs de souches préhistoriques, fossilisés par des minéraux déposés à l'intérieur, dont les structures internes sont préservées. «Un jour, j'ai grimpé sur cette crête de grès et il y a une grosse souche noire», explique Erik Gulbranson, professeur adjoint à l'Université de Wisconsin-Milwaukee, qui a participé à des expéditions de collecte. "Je regarde à ma droite et il y a une autre souche d'arbre, conservée telle qu'elle aurait été laissée." Puis il vit une autre souche, qui semblait avoir été pourrie en son centre, et quelques autres.

Les arbres de ces forêts antarctiques ont atteint une hauteur de 100 pieds et leurs souches peuvent avoir un diamètre de trois pieds. Les scientifiques pensent maintenant que les arbres à feuilles persistantes se seraient mêlés à des feuillus et que le sol aurait été recouvert d'un couvert inférieur de fougères et de plantes arbustives. D'une certaine manière, cela aurait ressemblé à des forêts tempérées du monde entier, mais avec une touche d'étrange. «Lorsque vous regardez autour de vous, vous ne reconnaissez aucune des plantes qui poussaient dans cette forêt», explique Serbet. "Presque tous sont éteints maintenant."

Le Permien n'est pas la seule période où l'Antarctique était recouvert de vert. Il y a à peine 53 millions d'années, cette partie du monde cultivait des palmiers. Les scientifiques ont également découvert les restes momifiés de mousses et autres plantes datant d'il ya 14 millions d'années seulement. Mais la forêt oubliée d'il y a 250 millions d'années se démarque en partie à cause de la façon dont elle a disparu.

Personne ne sait exactement ce qui a provoqué l'extinction de masse qui a mis fin au Permien, mais cela est lié à une augmentation spectaculaire du dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre. Les plantes qui vivaient en Antarctique s'étaient adaptées à des conditions difficiles - des mois dans le noir, sans l'énergie du soleil - mais elles étaient toujours vulnérables aux changements du climat de la Terre. Comprendre les réponses de ces plantes anciennes pourrait nous aider à comprendre comment les plantes d'aujourd'hui réagiront à la répétition de ce changement atmosphérique.

Même en sachant que la planète a connu des transformations majeures dans le passé lointain, il faut faire un effort d'imagination pour décrire le paysage polaire - blanc, sere, inhospitalier - comme une forêt. L'image devrait être un choc. Une forêt au pôle Sud aurait un effet de transformation sur les températures et le climat dans le monde entier, mais imaginons l’état du reste du monde dans lequel cela est possible: espèces différentes, niveau de la mer, précipitations, saisons avec ou sans nous. Nous commençons à voir la marche polaire des espèces végétales dans les deux hémisphères, même maintenant, preuve que le passé forestier de l'Antarctique pourrait être une fenêtre sur son avenir.