Rediscovering Mecca Flats, un immeuble d'appartements légendaire de Chicago / histoire noire

En juillet 2018, lorsqu'une équipe de maintenance découvrit des artefacts provenant de l'immeuble souvent mythologique du Mecca Flats à Chicago, Rebecca S. Graff sut immédiatement qu'elle devait s'impliquer *. Graff, un archéologue historique et professeur au Lake Forest College, devint équipe interdisciplinaire chargée d’examiner le site. Au cours des fouilles, qui ont duré moins d'une semaine, elle et ses collègues ont rassemblé des objets ménagers apparemment banals qui, espérons-le, révéleront des détails sur les habitants de l'une des résidences les plus anciennes de la ville..

La Mecque couvrait autrefois plus de deux acres de terres dans le quartier de Bronzeville, dans le quartier de South Side. Quand il a été achevé en 1892, il s’agissait d’une structure de logement à la pointe de la technologie, mais au départ, elle ne permettait que des locataires blancs. Après avoir été déségrégé dans la première moitié du 20e siècle, il s'est transformé en un lieu de rassemblement pour la Renaissance noire de Chicago. Au fil du temps, il est tombé en ruine et, malgré le refus des locataires, a été détruit en 1952 pour accueillir le nombre croissant d'Illinois Institute of Technology. S. R. Crown Hall, la maison du Collège d'architecture de l'IIT, se trouve maintenant sur l'ancien terrain de La Mecca Flat.

L'effort de récupération a créé une collaboration unique entre les partenaires de préservation des universités, des villes et des organisations à but non lucratif. Maintenant que les fouilles sont terminées, Graff et ses étudiants examinent deux grandes boîtes d'objets non recouverts, notamment des billes d'argile, une bouteille de pilules, une fourchette en argent et des éléments de l'infrastructure du bâtiment. Graff dit qu'elle envisage de terminer un rapport d'ici la fin 2018 examinant la date et l'utilisation des artefacts. Elle espère que ses découvertes aideront les gens à tisser des liens plus étroits avec ceux qui vivaient à La Mecque. Mais Ward Miller, directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif Preservation Chicago, estime qu'il y a un champ de fragments autour de Crown Hall. Il est donc probable que d'autres efforts d'excavation soient déployés sur le site..

La construction de Mecca Flats a commencé deux ans avant que l’exposition colombienne mondiale de 1893 attire environ 27 millions de visiteurs, soit près du quart de la population américaine du Midwest. Dans une vague de développement suivant le grand incendie de Chicago de 1871, Willoughby Edbrooke et Franklin Burnham conçoivent une structure en forme de U avec une cour, caractéristique qui définirait l’architecture de Chicago. Le bâtiment à deux ailes était remarquable par ses proportions: destiné à loger près de 500 habitants, le Chicago Tribune en 1891, il fut décrit comme «un village de taille moyenne».

Les éléments de design roman comprenaient des entrées cintrées, des fontaines intérieures et extérieures et des ferronneries. Comme l'écrivain et professeur d'architecture Daniel Bluestone a écrit dans son article de 1998 «Le Mecca Flat Blues de Chicago», un grand atria, le premier du genre dans un lieu commun créé par un immeuble résidentiel de Chicago..

«J'imagine que cela a rassemblé les gens autant que d'être assis sur un porche ou dans un environnement urbain ou même suburbain, où les gens conversent et apportent des idées, des conversations et des amitiés», déclare Miller.

"C'était cette nouvelle idée qu'au lieu d'avoir une maison, vous pourriez avoir un immeuble de grande classe", a déclaré l'historien culturel officiel de Chicago, Tim Samuelson. Mettant en avant l'emplacement comme étant la ligne de démarcation entre les quartiers noir et blanc, Samuelson a décrit la Mecque comme «une gentrification, dans le style des années 1890».

À cette époque, Bronzeville abritait une grande variété de résidents de la classe ouvrière, une ceinture noire en plein développement se développant sur les chemins de fer et les terrains industriels situés à l'ouest de la Mecque. Les propriétaires originaux du bâtiment espéraient attirer plus de gens de la classe moyenne dans la région.

Au tournant du siècle, Mecca Flats n'autorisa que les résidents blancs. Mais l'évolution démographique dans la ville a également entraîné une évolution démographique au sein des appartements. Plus d'un demi-million d'Afro-Américains sont venus à Chicago dans le cadre de la Grande migration, et la population noire de la ville a plus que doublé au cours des années 1910. Situé à proximité de l'Illinois Central Railroad qui a amené les migrants au nord, Mecca Flats a été déségrégué en 1912 et a bientôt accueilli presque exclusivement des locataires noirs..

Un marché du travail ouvert pendant la Première Guerre mondiale a permis à une classe croissante de professionnels noirs de prospérer, dont beaucoup ont déménagé à La Mecque. Vers la même époque, le jazz a prospéré dans la ville avec des artistes tels que Louis Armstrong, Jelly Roll Morton et King Oliver, commandant de la vie nocturne locale. La Mecque a été immortalisée dans «Mecca Flat Blues», enregistré en 1924 par le pianiste et compositeur James «Jimmy» Blythe et la chanteuse Priscilla Stewart. La chanson raconte l’histoire d’une «femme à la Mecque plate» qui «pique comme une raie» et la cherche «un homme à la Mecque».

La chanson qui a abouti à tant de couplets, une Tribune En 1943, le journaliste a déclaré qu'il «ferait un livre» - a capturé le drame interpersonnel de Mecca Flats. Comme le dit Samuelson, "les allées et venues des gens qui entraient et sortaient de leurs appartements et qu'ils avaient emmenées avec eux n'étaient pas un secret pour tout le monde". un membre de la chorale: «Elle demande aux gens de casser la porte et ils trouvent le ministre sans vêtements, caché dans la salle de bain.»

Même si les histoires de querelles domestiques et de crimes mineurs faisaient souvent la une des journaux locaux, y compris le célèbre journal noir, le Chicago Defender, Samuelson a également souligné les moments de connexion et d’entrepreneuriat, comme une femme qui a transformé son appartement en restaurant car il n’y avait que peu d’options pour la cuisine du Sud que de nombreux résidents préféraient.

Au milieu des années 1930, un jeune Gwendolyn Brooks était à la recherche d'un emploi désespéré sur le marché de l'ère de la dépression. Les emplois, en particulier pour les femmes afro-américaines, étaient rares. Par l’intermédiaire du Illinois State Employment Service, elle est devenue assistante chez E.N. French, un prétendu prophète des Indes orientales qui a colporté des potions magiques à ses concitoyens à La Mecque. Brooks embouteilla et livra ces sorts d'amour et autres élixirs, mais cessa après que le fraudeur du Tennessee ait tenté de la convaincre de rejoindre son église. Cette expérience a inspiré le finaliste du prix national du livre de Brooks en 1968, «In the Mecca», un poème narratif qui suit une femme à la recherche de son enfant disparu. Brooks peint des personnages excentriques potentiellement basés sur de vrais résidents.

Elle a ensuite évoqué son séjour dans l'immeuble en déclarant: «À la Mecque, il y avait des meurtres, des amants, de la solitude, des haines, des jalousies. Il y avait de l'espoir et de la charité, de la sainteté, de la gloire, de la honte, du désespoir, de la peur, de l'altruisme. "

Lillian Roberts, 90 ans, se souvient bien de ce mélange de vie et de perte à la Mecque. Roberts, fille de migrants du Mississippi, a emménagé dans les appartements vers 1931. Elle se souvient des personnes sans abri dormant dans des cages d'escaliers et de la pénurie de travail qui les faisait espérer de la neige pour pouvoir être rémunérées. Sa mère, Lillian Davis, a réuni des résidents par l’intermédiaire de la Mecca Prayer Band, un groupe qui aidait les malades..

«J'ai de bons souvenirs à leur sujet: des gens honnêtes, pauvres et religieux qui croyaient vraiment en quelque chose», a déclaré Roberts. Grâce à l'aide sociale, sa famille a reçu de la nourriture qu'ils ont partagée avec ceux qui n'ont pas reçu d'aide. En retour, les voisins l'ont aidée à payer ses études.

Un activiste, Davis était une voix éminente dans sa tentative de préserver la Mecque. En 1941, l'IIT nouvellement formé prend le contrôle de l'immeuble et projette de le démolir, un objectif soutenu par la législation fédérale des années 1930 autorisant le déblaiement massif des taudis..

Au cours d'une bataille juridique qui a duré une décennie, Davis a participé à des sit-in à l'hôtel de ville et a souvent été cité dans les médias locaux et nationaux. En août 1951, elle dit à la Chicago Daily Nouvelles, "C'est une loi de la vie qu'une personne doit avoir un endroit où vivre."

Soutenus par des groupes d'aide sociale et de logement ainsi que par des hommes politiques locaux, les habitants de La Mecque se sont battus devant le Sénat et la Chambre de l'Illinois. Le sénateur d'État Christopher Wimbish a contribué à retarder la destruction de la Mecque jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, arguant qu'il s'agissait d'un cas de «droits de propriété par rapport à des droits de l'homme».

Selon Samuelson et Miller, la campagne pour sauver la Mecque est l'un des premiers mouvements dirigés par des locataires, influençant les futurs combats pour les droits civils dans les communautés afro-américaines. Mais après la guerre, l'expansion du campus IIT a recommencé. Comme l'a expliqué Bluestone, l'école est devenue un lieu où «les étudiants en génie seraient isolés de la société dans laquelle ils étaient éduqués.

Dans les dernières années, la Mecque ne ressemblait guère à sa grandeur d'origine. Caractéristiques dans La vie, Newsweek, et Harper's mythifié un bâtiment au bord de l'effondrement physique et moral. John Bartlow Martin dans l'édition de décembre 1950 de Harper's l’a appelé «l’une des expositions les plus remarquables du bidonville de Negro au monde».

Plus de pauvreté que de reportage réfléchi, ces articles ignoraient souvent les besoins des plus de 1 000 habitants de La Mecque, ses habitants. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il était devenu évident que La Mecque ne survivrait pas et l'objectif de ces habitants avait été modifié. Ils ne cherchaient plus à sauver leur maison, mais à obtenir l'aide du gouvernement pour trouver de nouveaux logements. Comme le disait Jesse Meals, un résident de longue date, Newsweek en 1952, «Vous regardez. Beaucoup de gens qui ont vécu ici vont mourir de chagrin.

Samuelson et d'autres notent que la préservation historique était rarement prise en compte à cette époque, lorsque de nombreuses structures importantes ont été détruites. "L'idée de réparer un bâtiment qui était considéré comme un taudis n'était probablement pas une idée à laquelle on pensait", déclare Miller.

À la fin, la Mecque a été remplacée par un bâtiment rivalisant avec son esthétique et sa signification. À la tête du Collège d'architecture de l'IIT, Ludwig Mies van der Rohe a inauguré une nouvelle ère d'architecture moderne, caractérisée par la brique, l'acier et le verre..

Construit au sommet des décombres de la Mecque, Crown Hall est une manifestation de la philosophie de van Der Rohe selon laquelle «le moins est le plus». La structure en forme de boîte qu’il a qualifiée de «presque rien» ne manque même pas de colonnes intérieures divisant le plan ouvert. Comme les atria de la Mecque, Crown Hall encourage une utilisation universelle et démocratique de l'espace, comme cela a été le cas récemment. À l’intérieur, les étudiants bricolent sur les bancs de travail, les arbres aux couleurs vives atteignant pratiquement à travers les grandes fenêtres..

Michelangelo Sabatino, doyen de l’architecture de l’IIT, explique à propos des récentes découvertes architecturales: «C’est une opportunité non seulement pour cette institution, mais également pour un certain nombre d’autres institutions, notamment l’Université de l’Illinois à Chicago (qui avait également un projet de développement à grande échelle). réfléchir au fait que déplacer des personnes, perturber les esprits et adopter une attitude plus conciliante et plus enclin à la coexistence est perturbant », a déclaré Sabatino. Les institutions locales et nationales souhaitent acquérir certains des artefacts après leur examen. Il envisage de construire une exposition à Crown Hall afin que les étudiants actuels puissent en apprendre davantage sur Mecca Flats.

Dans son bureau du Chicago Cultural Center, Samuelson partage une collection de souvenirs de la Mecque, allant du pressage de «Mecca Flat Blues» à des parties de la balustrade en métal et à une brique de fondation. Ces articles font maintenant partie de la Chicago Architectural Preservation Archive. En 2014, il a monté une exposition sur le bâtiment qu'il envisage de remonter à la lumière des nouvelles découvertes..

Cette fouille récente révèle non seulement les objets que les habitants de La Mecque ont conservés chez eux et fournit davantage d’exemples des matériaux utilisés pour la construction du bâtiment, mais elle souligne également le soin et le dévouement dont ils ont fait preuve pour préserver son héritage..

«Ce n'est pas seulement le cas d'un bâtiment à l'architecture intéressante», explique Samuelson. «C'est une histoire chargée. Il pousse chaque bouton du développement, de la gentrification, de l'injustice et de la survie. Le bâtiment avait un tel pouvoir que les gens s'en souvenaient, quelqu'un qui écrirait une chanson à ce sujet.

*Correction:Le nom de famille de Rebecca S. Graff était mal orthographié.