Bien que le nom sous lequel nous la connaissons maintenant, Ching Shih, signifie simplement «la veuve de Cheng», l'héritage qu'elle a laissé dépasse de loin celui de son mari. Après sa mort, elle lui succéda et commanda plus de 1 800 navires pirates et environ 80 000 hommes. En comparaison, le célèbre Blackbeard commandait quatre navires et 300 pirates au cours du même siècle. En conséquence, Ching Shih est connu comme l'un des pirates les plus prospères de l'histoire connue.
Son mari, Cheng I, était le redoutable commandant de la flotte de navires pirates battant pavillon rouge. Il avait réussi à réunir de nombreuses organisations de pirates chinois rivales. Il a épousé Ching Shih, âgée de 26 ans, en 1801, «qui a pleinement participé au piratage de son mari», écrit Dian H. Murray dans Pirates de la côte sud de la Chine, 1790-1810.
Une photo de jonques dans le canton c. 1880. On estime que Ching Shih commandait environ 1 800 de ces navires pirates au plus fort de son pouvoir. (Photo: Lai Afong / Domaine public)
On raconte que Cheng a cherché sa fiancée en raison de sa réputation de femme d'affaires avisée: Ching Shih a apparemment utilisé les secrets qu'elle avait appris en tant que prostituée pour exercer un pouvoir sur ses clients fortunés et politiquement connectés. Aucune source primaire chinoise ne soutient ce récit, mais le savoir-faire financier de Ching Shih est devenu indéniable au cours de sa carrière dans le piratage..
Selon la rumeur, Ching Shih aurait réclamé un contrôle égal de la flotte de pirates comme condition préalable à son mariage avec Cheng I en 1801. «Où le sens des affaires commence à se manifester, c’est la façon dont elle est devenue le chef de toute la confédération», dit Murray . Les femmes chefs de pirate étaient un phénomène rare, et Murray n'a connaissance que d'une seule femme, une femme, Mme Hon-cho-lo, qui était active à Hong Kong dans la première moitié du XXe siècle..
Six ans après leur mariage, Cheng I est décédé à l'âge de 42 ans. On ne sait pas grand chose de son décès. Certains récits indiquent qu'il a été tué en mer par un tsunami, tandis que d'autres insinuent qu'il a été assassiné au Vietnam. Quelles que soient les circonstances, sa mort a laissé Ching Shih dans une position précaire.
Une esquisse des années 1800 représente Ching Shih (à droite) au combat. (Photo: domaine inconnu / domaine public)
Le fils adoptif et héritier de son mari, Cheung Po Tsai, avait à l'origine hérité du contrôle de la flotte du drapeau rouge. Cheung Po Tsai, cependant, était bien plus que le beau-fils de Ching Shih: le jeune pêcheur était aussi l'amant de son mari. Bien qu'une relation sexuelle entre un fils adoptif et son père puisse sembler inhabituelle, l'adoption en elle-même n'était pas tout à fait hors de propos.
«Contrairement à l’Occident, l’adoption« adulte »était souvent pratiquée en Chine afin d’établir une base de parenté pour de nouvelles interactions, en particulier entre entreprises et disciple», déclare Murray. "Cheng I adopter le fils d'un pêcheur adolescent n'était pas trop hors de l'ordinaire."
Quelques semaines après la mort de Cheng I, Ching Shih avait également pris Cheung Po pour amante, consolidant ainsi la relation par le mariage. Bientôt, elle a réussi à revenir au pouvoir et à obtenir le leadership de la flotte Red Flag.
En tant que femme commandant d'une énorme flotte de pirates, Ching Shih avait du pain sur la planche. "Les navires pirates avaient souvent quelques femmes à bord, mais on ignore dans quelle mesure ils étaient ou non pirates", explique Murray. Contrairement à l’Occident, dans le sud de la Chine, il n’existait aucune stigmatisation à l’égard du fait que les femmes se trouvaient à bord d’un navire ou n’avaient aucune chance pour le navire. Néanmoins, il n'aurait été facile pour personne, et encore moins pour la veuve d'un pirate, de contrôler autant de hors-la-loi.
Un employé de la Compagnie des Indes orientales, Richard Glasspoole, fut capturé par les pirates de Ching Shih en septembre 1809 et détenu jusqu'en décembre de la même année. Dans son compte rendu de l'épreuve, il a estimé qu'il y avait 80 000 pirates sous le commandement de Ching Shih, et environ 1 000 gros jonques et 800 plus petits jonques et barques à rames..
La grotte de Cheung Po Tsai, nommée en l'honneur du fils adoptif de Ching Shih et de son lieu de prédilection, ainsi que l'emplacement présumé où il a caché son butin. (Photo: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih a unifié son énorme flotte de pirates en utilisant un code de lois. Le code était strict et stipulait que tout pirate donnant ses propres ordres ou désobéissant à ceux d'un supérieur devait être décapité sur place. Le code était particulièrement inhabituel dans ses lois concernant les captives. Si un pirate violait une prisonnière, il serait mis à mort. Si le sexe entre les deux était consensuel, les deux seraient mis à mort.
Il y a d'autres récits du code de Ching Shih qui déclarent que si un pirate prenait un captif comme épouse, il était tenu de lui être fidèle (bien que d'autres disent que les capitaines auraient plusieurs femmes). "Quoi qu'ils aient pensé à elle, il semble évident que les pirates ont respecté et obéi à son autorité", déclare Murray.
La flotte du drapeau rouge sous le règne de Ching Shih est invaincue, malgré les tentatives des autorités de la dynastie Qing, de la marine portugaise et de la Compagnie des Indes orientales de la vaincre. Après trois ans de notoriété en haute mer, Ching Shih a finalement pris sa retraite en 1810 en acceptant une offre d'amnistie du gouvernement chinois..
"Ce qui a précipité la capitulation semble avoir été un conflit interne entre les flottes noire et rouge et leurs chefs, ce qui a d'abord conduit à la reddition de la flotte du drapeau noir, puis finalement à la flotte du drapeau rouge", explique Murray. "J'imagine que, vu la pression croissante de l'extérieur pour leur suppression et leur perte de cohésion interne, elle s'est rendu compte que le moment était venu d'abandonner."
Ching Shih est décédée en 1844, à l'âge de 69 ans. L'héritage qu'elle a laissé derrière elle depuis son règne a pénétré la culture populaire. Elle a même inspiré un personnage de la Les pirates des caraïbes franchise: la puissante Mistress Ching, l'un des neuf seigneurs de pirates. On ne sait rien des années qu'elle a passées après sa retraite, mais on ne peut qu'espérer qu'elle a passé ses derniers jours dans la paix et l'anonymat, loin de la dure vie sur les mers où elle s'est fait connaître..