Dans ces quelques affleurements, les scientifiques recherchent des microfossiles laissés par des microbes anciens. Dans un récent La nature Dans ce document, une équipe de scientifiques a présenté des preuves de microfossiles qui pourraient être les plus anciennes traces de vie jamais trouvées. Des découvertes comme celle-ci sont généralement controversées car, pour avoir survécu aussi longtemps, ces roches ont beaucoup traversé: certains scientifiques pensent que les structures détaillées dans cet article récent auraient également pu être formées lorsque les roches ont été déformées à certains endroits. point dans leur histoire.
Le fossile en question provenait d'une ceinture de roche au Québec, qui n'était officiellement datée que ces deux dernières décennies. Cette ceinture de roches est suffisamment isolée pour que, après que ces roches aient été explorées pour la première fois dans les années 1960, peu de travaux aient été faits pour les cartographier ou les dater avant qu'une équipe de géologues canadiens ait commencé à explorer la région à la fin des années 1990. Une fois que cette équipe a commencé à déterminer l'âge des rochers, il était clair qu'ils étaient vraiment très vieux..
La ceinture supracrustale au Québec. NASAVoyagez dans les régions éloignées du nord du Québec et il est possible de marcher sur cet ancien rocher. «Nous n'avons pas à percer ou quoi que ce soit. La roche est complètement exposée à l'atmosphère », a déclaré Dominic Papineau, chargé de cours à l'University College London, qui avait recueilli les échantillons utilisés dans la nouvelle étude en 2008. Jusqu'à il y a environ 8 000 ans, la roche était recouverte par la couche de glace qui s'étirait autrefois. jusqu’à l’actuel nord-est des États-Unis, mais lorsque la couche de glace s’est retirée, les roches ont été exposées et polies. Il y a peu de terre ou de végétation à cet endroit. La roche volcanique domine la majeure partie de la région, mais il y a un peu moins de 3 km de roche sédimentaire, où les traces de vie d'il y a 4 milliards d'années ont peu de chance de survivre.
Ces roches ont d'abord été formées à partir d'une couche de sédiments sous-marins suintant dans laquelle les micro-organismes pourraient se développer. À un moment donné, cette couche de sédiment s'est minéralisée et s'est transformée en roches, qui ont été ensuite stratifiées pour former un ancien morceau de craton continental, une grande partie de la croûte terrestre. Dans certains endroits du monde, des morceaux de la croûte terrestre se déplacent les uns contre les autres, de sorte que l'un se glisse sous l'autre, ce qui déclenche la fonte de la croûte, crée des volcans et détruit toute trace de vie ancienne dans les roches sédimentaires. Ces roches sédimentaires les plus anciennes ont probablement survécu parce qu'elles étaient cachées au fond d'un craton. Ce sont de petites reliques de l’histoire la plus ancienne de notre monde: presque tout le roc qui existait alors a disparu, soit par érosion, soit transformé par métamorphose..
Un ancien rocher du Groenland. James St. John / CC BY 2.0Certaines de ces anciennes roches ont été découvertes il y a plusieurs décennies. Au Groenland, les scientifiques ont d'abord identifié les roches d'Eoarchaen dans les années 1960 et 70, mais, même si elles étaient bien connues, ces roches n'avaient pas toujours été accessibles. Une découverte, rapportée l'année dernière, provient d'un site du Groenland qui avait été révélé lors d'un printemps exceptionnellement chaud, lorsque la pluie a emporté la neige.
«C’est peut-être l’un des seuls résultats positifs du changement climatique», déclare Papineau. «La couche de glace au Groenland est en train de fondre, elle libère et expose ce substrat rocheux.» S'il existe des roches plus anciennes qui ont duré au cours des siècles, elles se cachent peut-être sous la glace au Groenland ou en Antarctique..
Une fois que de tels lieux sont localisés, des scientifiques tels que Papineau recherchent des endroits prometteurs à échantillonner, où la composition de la roche contient des signes de vie. Papineau a échantillonné les roches dans la nouvelle étude à partir d'un très petit affleurement qui se détachait dans l'étendue de gris foncé et de vert de la ceinture de roches québécoises. "Il y avait un endroit très localisé le long de la grève de cette grande unité", a-t-il déclaré. "C'était rouge." Juste à côté, il y avait des rochers de couleur orange. Ces couleurs inhabituelles indiquaient une concentration de fer, associée aux microorganismes antiques. C'est comme ça qu'il sut qu'il devait rapporter un morceau au laboratoire..